位于商业圈比弗兰卡街的购物核心，是库艾瑟最大的商场。你没看错，就是这个名字。
董事长别出心裁，在商场连续10年冲进世界五十大商场的名单后，他觉得“中心”这个词已不足以形容他的商场了，要用“核心”听起来才够味道。
抛开古怪的名字不提，如果你想感受顶级的购物体验，来这里就可以。25层的百货大楼会让你目不暇接。其中几个楼层设有高级餐厅，餐品种类五花八门，也是购物核心的一大特色。
但这跟露娜都不沾边。
她不喜欢逛街，她不理解有些人逛来逛去却什么都不买的举动，这根本是在浪费时间。要是卡文迪许带她逛商场，她肯定要本能地拒绝。
轿车在临时停靠区站住。露娜对着车里的后视镜，最后看了看自己这张苦恼的脸。
“小姐，您好像有些不情愿？”阿莱克斯和露娜在镜中对视时问道。
“怎么可能情愿啊？”
“那您又何必勉强自己呢？”
“不然能怎样？”
“如果您不愿意，咱们可以马上回去，我会想办法跟老爷解释。”
阿莱克斯说这话的时候，心里已经想好如何答复维德坎了。但可惜他的话起了反作用，露娜从不临阵退缩，这是医生们的普遍性格。
“用不着你操心，我能处理好。”
她推门下车，把羽绒服的拉链拉满，找了个人少的地方等。
但只等了一会儿，就有个男子朝她走来。
浅蓝色羽绒服，白色的衬衣，灰色的领带。端正的领口上面，是一张阳光灿烂的脸，带着彬彬有礼的笑容。袖口里伸出来的，是白皙柔软的手。配合微微前倾的上身和笔直的手臂，构成了风度翩翩的形象。
在这个还挺冷的天气里，也能如此注重仪表。两边一对眼，露娜就因为好奇被夺走了所有注意力。
“你好，露娜萨鲁多小姐，鄙人卡文迪许佐鲁兹。久闻小姐大名，今日得见，实乃有幸。果然与众不同，气质非凡。”
几句话，让露娜心头乱撞。这是她最大的弱点不擅交际。当她还在注意对方的打扮时，人家已经先问了好，这让她下意识地把每个字都听了进去。
跟维德坎训话时，完全是两个极端。
卡文迪许的表情和语气同步到位，露娜能感觉到，这人与平时那些搭讪男不同。而女人的身份注定她会被赞美之词取悦。
怔了几秒钟，她也礼貌地伸出手。
“露娜萨鲁多，您的赞许实不敢当，佐鲁兹先生，很高兴见到您。”
这个回合，露娜算是败下阵来。只答话不回敬，等于是告诉对方“我接受了你的话”，在心理上退了一步。
她还不知道，接下来，自己会一步步退后，直到完全被对方所影响。
露娜没意识到，但有一个人意识到了。这个人此刻还坐在驾驶席上，透过窗户，眼看着露娜和卡文迪许并排走进商场。
阿莱克斯咬了咬牙，担心又愤怒。直到商场门前的保安让他开进停车场，他才启动车子。
这样下去不行，这样下去……
卡文迪许的笑容浮现在阿莱克斯眼前。他以过去的经验判定，那个笑容绝对有问题，可却是俘获小姐的最好武器。
小姐对社交非常不在行，平时忙于工作学习，对搭讪尚有抵抗力。但今天是专程与人见面来的，很容易被勾引，被欺骗。
一想到这，阿莱克斯全身都要抖动起来。
车子刚在停车位站好，阿莱克斯就钻出驾驶室，锁好车门的同时，几乎跑了起来。
刚要加速，他不小心和人撞了个满怀，坐在地上。
“啊，对不起。”阿莱克斯连忙道歉。
“没事。”对方平静地回答。
阿莱克斯看着自己撞的人，居然穿着单薄的白大褂，还没有系扣子。长头发，听声音是男性，脸色……这人是身体不好吗？惨白极了，几乎看不到一丝血色。
对方正关切地看着阿莱克斯，却让阿莱克斯不寒而栗。
“你还好吧？”长发男问道。
阿莱克斯点点头。长发男微微一笑，他身边还有两个人。其中一人凑到他耳边低语几句，那长发男“嗯”了一声，又对阿莱克斯说。
“很抱歉撞到你，再见。”
三人从停车场的出口走出去。阿莱克斯望了一会儿，很快回想起自己的目的。
他还要去监视小姐，不，是监视那个卡文迪许呢。
*****
从名贵珠宝展销会，到知名酿酒师的个人品酒会，再到室内名车试驾。两人见面后的一个小时里，露娜来到了另一个世界，她从未知道的世界。
眼花缭乱的景象应接不暇。她还没有从上一个惊喜中恢复过来，下一次冲击便迎面而至，惊呼声和赞许声不受控制地从嘴里跑出来。
最初露娜还顾及面子自制一下，半个小时后就完全失控了。尤其配以卡文迪许幽默的解说，更是让她开心得不能自已。
“这些都是从哪来的啊？”
在一个“猎奇者俱乐部”举行的展览会上，露娜看着琳琅满目，叫不上名字的奇特物件，不禁问道。
“世界很大，很多想象不到的事，其实一直身边发生着。”卡文迪许说，“有时候，走出家门，多和世界接触，也不是什么坏事。”
“说的……也对呢。”
露娜没注意到，她的笑容比以往任何时候都要灿烂，甚至比和杰西卡，和母亲在一起的时候还要美。
“如果萨鲁多小姐不嫌弃，可以随时找我当向导。”卡文迪许不失时机地说。
“嗯。下次有机会，我也想买点什么。”
“不如，我送给你吧，就当是陪我出来的谢礼。”
“这样，不好吧？”
“没关系。其实出来之前，我也很忐忑。毕竟总是在台下看到你，感觉有些，高不可攀。不过今天见面，发现你很平易近人，也和普通的女孩子一样，一下子就放心了。”
露娜也不傻，听出了其中的意思。这个男人一直在关注她，在她看不到的地方。
她的脸颊微微泛红，避开卡文迪许的目光。
“谢谢你的，夸奖。”
“好了，我们差不多去吃点什么吧。”
“嗯。”
两人结束逛街，朝有美食城的楼层出发了。而此时不远处，另一个男人也在露娜看不到的地方注视着她。
阿莱克斯，人山人海中，只用十几分钟就找到了露娜。从不停喘气的动作可以看出，他是用体力找到的。
喘气多少掩盖了阿莱克斯的颤抖和愤怒。那个卡文迪许擅长花言巧语，蛊惑人心，偏偏小姐对这个最没辙。接下来，还不知道两人要去干什么。
作为小姐的司机，决不允许有一些……少儿不宜的事情发生。
*****
经历了停车场那小小的意外后，长发男和两个随从走进购物核心附近的一家宾馆。在前台问过服务员，两分钟后，他们站在五楼的516房间门外。
门没有锁，随从推开门，三个人走进屋里。一男一女两个人正坐在床上讲话。见三人进来，马上起身，向长发男略鞠一躬。
“远道而来，辛苦了，【贝尔德弗恩】先生。”男的说道。
“你是【艾弗】，那你就是【雷雅】咯？”
“是的，我家主人【“葫芦先生”】派我们两位来向您报告。”女人回答。
贝尔德瞄了瞄眼前的恭敬的两人，命令一个随从到走廊去，另一个站在身后。他回身坐在桌子旁边，敲着桌子。
“让我看看。”
这嘶哑的声音，像是气管被勒紧一半发出来的。再加上贝尔德那张没有血色却有笑容的脸，怎么看怎么人。
艾弗倒吸冷气，不去看贝尔德的眼睛，从公文包里拿出一沓纸和一个小巧的黑色盒子，放在桌上。然后和雷雅站边，活像等着老师训话的学生。
“请您过目。”
贝尔德先是拿过那沓纸，浏览着上面的文字和图片。总共六页的内容，艾弗和雷雅整理了三天，他用三分钟就看完了。脸上没有任何表情变化，说明上面的内容没能打动他。
放下这些纸，贝尔德又打开那个盒子，里面装着玻璃球一样的东西。球心位置散发着翠绿的光芒。
这不是单纯地放射，而是像被几块镜子反复折射了一样，光源处还有芝麻大小的晶体状物质。
贝尔德捏住球体，放到眼前，转了几转。那两人期待地看着他，可他们期待的结果没能出现，贝尔德依然很失望。
“这，就是你们的成果？”
他声调不高但很严厉，配上慢条斯理的语速，差点没让那两人坐下。
“但，但是，主人已经尽力了，这是目前最好的exp核心。”艾弗斗胆回答。
贝尔德没有评判艾弗的辩解，而是从白大褂的兜里取出一张纸，上面同样是字和图片。他叫那两人看看。雷雅上前拿到手里，和艾弗一起看了一遍。
只一遍，他们就诧异起来。上面的东西，比他们的高出几个档次。
“这是北冰国西拉达研究组的成果，他们已经进入最后实验阶段，只差找到合适的小白鼠了。”
贝尔德说着，身子放低些，半躺在椅子上，眼睛也半闭着。
“再看看你们，‘毒蛇’留下的珍贵材料和数据，打算浪费掉吗？”
几句话加上有力的事实，让两人无言以对，只能低着头挨训。
贝尔德把弄着手中的球体，在手掌上颠了颠。轻率的动作，让两人不禁担心他是不是会把球扔掉。
好在贝尔德只是玩弄一下，就放回盒里。
“这个我姑且收下。回去告诉“葫芦”，我再给他三个月时间。到时候，他最好给我拿出点像样的东西。”
“是是是。”
雷雅和艾弗连声回答，匆忙收拾了一下，逃出房间。
“一群杂碎。”
两人离开时，贝尔德轻蔑地说着。他脱去白大褂，扔在衣架上，又对站在旁边的随从说道。
“你们也回房间休息，下午还要出去。”
那随从却问道：“队长，这样好吗？进度已经延后了，还继续给他们机会，我们的缺口会越来越大的。”
贝尔德满不在乎地笑了笑。他打开床头柜下面的抽屉，拿出一包茶叶，倒进茶杯，然后拎起茶壶，去洗手间接足水，放在加热灶上烧起来。
随从看着他，感到莫名其妙。
“队长，您这是？”
“我喜欢喝茶，尽管现在基本尝不出味道，但过去的习惯改不了。”
贝尔德坐下来，捏着茶杯的盖子，让它的边缘沿着杯口转圈，仿佛是在品茶。
“像我们这类人，工作之余都喜欢喝咖啡，但我讨厌那股味道，用添加剂强行做出来的味道。我更喜欢茶，再忙，也尽量保证有茶可以喝。”
“这，您到底想说什么？”
“你知道吗，茶叶不是用来吃的，它能让没有味道的白开水，变得清香淡雅，沁人心脾。虽然茶叶最后会被扔掉，但为了品尝味道，也有必要让它躺在贵重的茶碗里，用上好的水去浸泡。”
听到这，随从似乎明白了。配合着贝尔德的话，他反问一句。
“您是说，‘葫芦’是上好的茶叶，是吗？”
会意的笑容，出现在贝尔德惨白的脸上。
“‘葫芦’很狡猾，他才不会下大力气制作exp核心，肯定琢磨着给自己攒家底呢。”
“但那样的话，他是为了什么呢？以他们的技术，应该还达不到……”
“是另有目的吧。说不定，和咱们的目的一样。因为找起来太麻烦，所以需要一个替代品。”
“难不成是？”
“没错。”
贝尔德放下了茶杯。
“就是能代替黑烬的……替代品。”