“刘掌柜，这胡老爷到底是个什么来头哇？”
石老三对着这商铺后门张望着，却被回廊挡住了视线，什么也看不到。
“我怎么知道……”刘掌柜苦笑道，“他又不是我家老爷。你不是说你认得李老爷好久了嘛，你怎么不知道？”
“是啊，我认识李老爷也大半年了，到上个月才知道他原来跟胡老爷有交情……”石老三喃喃说着，似发牢骚一般。
刘掌柜小心翼翼地给洋枪装完了火药，拿起了弹丸，对这洋枪前后看了看，不知该从何处塞进去。
“说起来，这胡老爷好像真不是一般人物……”刘掌柜小声道，“我来这家之前，在别处做过好多年掌柜，也算是见过不少人了。这武昌城里，卧虎藏龙，我一眼就能看出谁跟别人不一样。我家李老爷，已经是个不寻常的人物了。可连李老爷见了那胡老爷，都毕恭毕敬呢……”
“是嘛……”石老三摸着腮帮子，琢磨了许久也琢磨不出所以然来，“我也觉得这胡老爷不简单，好像总是突然出现又突然消失似的……”
他正说着，刘掌柜拍了拍巴掌，强鼓起勇气把洋枪往石老三一递：“试试看好了没有，若是还有问题，我再给你看看……”
话虽这么说，刘掌柜自己心里知道，肯定是没修好的——别说修好了，他连这洋枪怎么回事都还没闹明白呢，只是半猜半试地把弹丸火药倒了出来，然后重新装了回去。
原来的掌柜是从宁波来的，跟洋人做了几年生意，所以知道这洋枪的用法。他刘掌柜自生下来就没离开过这武昌城外三十里地，哪里会修这洋玩意。
至少装出个在修的模样，也好躲过石老三撒泼吧。刘掌柜这么想着，便只管把枪递了过去。
石老三取过洋枪，随手往天上一瞄，扳机一扣，只听得砰一声巨响，吓得那刘掌柜脚底一软，摔到地上翻了半个跟斗。
“哟呵，你还是会修的嘛。”石老三擦了擦那枪杆，歪着脖子一笑道。
“修好了？”刘掌柜自己都不敢相信，愣了半晌才终于想起站起身来，嘿嘿地笑道，“那太好了，您请回吧……”
“回什么？”石老三把洋枪往掌柜面前一放，撒泼道，“以前那掌柜，每次都给我装一粒弹丸进去。你怎么不装弹丸就哄我走？”
刘掌柜一脸苦笑，只好接了洋枪道：“好……好……我给你装……”
就在这头陀欺负那新来的掌柜时，后院里，暖阳下，那大和尚正和胡老爷觥筹交错。
“原来如此，难怪我迟迟找不到胡老爷……”野雪拍着脑袋道，“原来胡老爷是为朝廷做事的！”
“正是。”胡老爷微微颔首，压低了声音对野雪道，“这身份不好外露，所以我要隐姓埋名才好行事。当初在武陵城，也是因为朝廷有急令，我不得已才匆匆离去，望大师莫怪。”
“怎么会怪你呢……”野雪粗犷地笑道，“你胡老爷一看就是干大事的人，我佩服你还来不及呢……”
说着，他便又向胡老爷敬了杯酒，也不知是真佩服胡老爷，还是贪恋那壶里的好酒了。
“只是……这些年，南边有些不大太平，让我这生意有些难做。”胡老爷皱起了眉头道，“大师在广东开过武馆，应当知道两广有反贼作乱之事吧。”
“那我太知道了……”野雪一拍大腿道，“打从一百年前起，那地方就不太平了。什么天地会、红花会，这会那会，没消停过……”
“是啊……”胡老爷低声道，“不知大师可曾听闻，有人在两广一带自称‘天王’，创了一个邪教，意欲图谋不轨……”
野雪听到“天王”二字，险些把口中佳酿喷洒出来。
“胡老爷，这事我还真的知道！”他郑重地说道，“这天王可不只在两广闹事，他的手下都闹道武昌城来了！有几个高手，还跟我过了几招呢！”
胡老爷的面色更加凝重下来，沉沉地叹息了一声。
“我为朝廷效命，四处走生意，最怕的就是这天王麾下的江湖人。偏其中有一个高手，盘踞在衡阳一带群山之中，阻我商路，使我货品不能到武昌城来。此人武艺非凡，又诡计多端，我拿他是一筹莫展。眼看要完不成朝廷的密令，我也是心急如焚啊……”
听到这里，野雪急忙站起身来，对胡老爷抱了一拳道：“胡老爷，你此番找我，莫非就是为了这事？”
胡老爷点了点头。
野雪哈哈大笑：“若是这样，那太简单了！胡老爷，你把那贼人名号报给我，我单枪匹马闯去衡阳，定将那人捉拿去官府，为胡老爷重新打通这条商路！”
“大师，可万莫轻敌！”胡老爷起身劝道，“此人武艺绝伦，有万夫莫敌之勇。大师固然本领高强，可只怕你单枪匹马去，未必是他对手啊！”
这话虽是好意，却让野雪听得心里难受。他抬起一双铁掌，正要自夸一番，但这半年来的几次生死险境忽撞入他的脑中，让他骤然冷静了下来。
“谢胡老爷提醒了。”他把那双铁掌在面前一握，成了一个抱拳礼，“我把我那徒儿带上便是了。那徒儿会开洋枪，也救过我几番性命，有他在，可保万全！”
胡老爷沉吟了片刻，终于缓缓点了点头，拿起了桌上的那锭银子，递给野雪道：“这银两，便交给大师做个定金。等大师得胜回来，必有重谢。”
野雪却大手一挥，把那银子按回了桌上道：“我还没出力，拿这银子做什么。等我捉了那贼人回来，自有求胡老爷为我办的事。那时候，胡老爷再谢我不迟。”
胡老爷笑了笑，拱起手道：“那就先谢过大师了。”
“胡老爷，那贼人姓甚名谁？什么长相？我如何寻他？”
胡老爷低眉片刻，小声答道：“我也没见过他长相，只知道是个少年。他的名号，听说是叫‘石达开’……”
这名字，让野雪微微有些熟悉，却一时想不起是在哪里听过。
“石达开……”他喃喃低语一声，又抱拳道，“这名字，我记下了。你等我半个月，我定得胜归来！”