云阳县书生靳明，字无垢，祖上也是官宦人家。可是，那一年家乡收成不好，靳明便背起行囊，游走四方，由于居无定所，到二十三岁了他都还没有娶妻。
他搭船来到扬州，在西郊富室程氏家中坐馆，教授程氏家里的小童读书，宾主之间颇为融洽。
一天，来了一个乞丐老妇人，在村里讨饭，病得快要死去了，靳明慷慨拿出一部分自己所得的薪金，给老妇人购买棺材，收敛她的尸体，程氏也愿意出一块地埋葬老妇人。
老妇人死了，留下一个女儿，那女子自己说她十八岁了，面貌极为丑陋，流着鼻涕，一身污垢，常用又粗又脏的手指搔痒，一双泛黄的眼睛，毫无生气，佝偻着背，瑟瑟缩缩，穿着的衣服七缝八补，打满了结，还时时露出了手肘，呈紫黑色，人们见到她，都感到很厌恶。
她哭着把母亲葬下之后，蓬头垢面，像个囚犯一般，对靳明说：“我一个人孤苦伶仃，并且面貌丑陋，叫我到哪里去？”
靳明可怜她，就向程氏请求，说：“君家也不吝惜那一两碗饭，就豢养着这个孤儿吧！”
程氏就答应了，叫她去清洗身子，换上粗布衣衫，跟着家里的老媪，一起*作家务，烧火提水，倒也十分勤快，全家人都看得中，便叫她为“黑牡丹”。
过了一年多，靳明忽然得了神经麻痹症，精神委顿，全身骨架像是分离一样，整天睡卧在床上，大小便都需要人照顾。
程氏知道他无家可归，又可怜他还是单身一人，就对他说：“你要是不嫌弃，愿意让黑牡丹来供你使唤，但是她又丑又蠢，还请你谅解。”
靳明认为可以，就说：“总比没有人在身边的好。”
程氏就让黑牡丹到靳明的房里，服侍他吃药喝汤，倒也颇有耐心，只是手脚生硬，心性有些笨拙。
靳明见她左手上长有枝指，就是多余的小手指，于是给她改名叫“枝娘”。
从此，枝娘铺上柴草，睡卧在靳明的床边。夜里索要尿壶，不小心失手，尿壶摔碎了，尿水流得满地都是，还沾湿了被褥，靳明也没有责怪她。又有一天晚上，给靳明倒茶，不小心打碎了靳明心爱的古瓷杯，又有一次给靳明收拾书桌，打碎了靳明家传的香姜砚。枝娘感到很惭愧，心里感到过意不去，靳明也没有恼怒，反而安慰她说：“枝娘不必放在心上，这些东西的好坏，都有一定的定数，该坏的时候就坏了，谁也阻止不了。”
过了一个多月，靳明稍微有什么地方违拗了枝娘，枝娘凶狠地对他瞪眼，有时候还恶声恶气地咒骂，靳明也从来都不回答她，心想她照顾也够委屈她的了，抱怨几句也是应该的。
枝娘见靳明总是那么温和，忽然对靳明说：“我资质鄙陋，又已无路可走，承蒙你救援，感激之情一直深深藏在我的心中。主人叫我来服侍你，正好可以报答你的大恩，可是我又屡屡犯错，对你无礼，你又总是那么宽容，不跟我争执，能不敢在你面前露出真面目吗？你犹如独自藏在茧里的蚕，我好比求偶的雌野鸡。你不是好色的登徒子，我可也要毛遂自荐了，请你转给头去。”
靳明转头之间，枝娘也变成了一个绝色美人，螓首蛾眉，衣带轻飘，服饰艳丽，姗姗细布，楚楚可怜。
靳明大吃一惊，问：“你是人，还是妖？我这一把穷骨头，不能让你填饱你的肚子。”
枝娘看着他一副惊惧的样子，笑着说：“我是上清界的仙子，贬谪凡尘，该当配给世上之人。然而，满眼都是痴俗轻薄之人，没有一个如你这般长厚。前面故意装成乞丐，只不过掩人耳目罢了。现今呈现出真面目，聊且报答你的恩义，但是你得保守秘密。”
靳明又是惊讶又是欢喜，说：“能得仙子降临，我修了什么福了？但是丑变成丑了，主家一定感到惊骇怪异，并且屋里藏着美人，要招来别人闲话的，这怎么办？”
枝娘道：“这不用担心！外人看到我，仍然如前面一般丑陋。”
可是靳明仍然有些局促不安，说：“我固然不能让你睡在床边的地上，可是我一身病痛，又不能让你安睡在床上，这可怎么办，怎么办？”
枝娘道：“我正要给你治病，哪有床上床下的区别？”
晚上，枝娘便自己脱去外衣，轻轻地舒展着玉一般的手腕，上到床上，给靳明按摩。纤柔的手指揉捏着靳明的关节骨头，顿时病痛的骨头松软了好多。枝娘又用一双小脚，再三靳明的背上，按着经脉踩压了几下，问道：“是否感觉有一股暖气到达丹田之中？”
靳明道：“一股奇异的暖气由涌泉穴直往上冲，只是冲不到头顶，仍然感到酸楚，难以伸展。”
枝娘道：“这非要仙池的水来清洗不可。”
于是，把小舌头伸到靳明的嘴里，搅动了几下，把口水送入靳明的嘴里。
忽然，靳明的肚子中便发出咕噜噜的响声，骨节都通畅了，病痛忽然就消失了。
靳明一下跳跃起来，跪在床上叩头，对枝娘说：“你真能让死去的人再复活啊！以前我竟然有眼无珠，没有察觉出来。”
枝娘笑着说：“你两手空空，准备用什么来酬谢我这个大神医呢？”
靳明道：“摆上花香，早晚供奉，尊之如神明，敬之如师父，镌刻在心上，生生世世都不忘记。”
枝娘偎依着她，说：“琴弦都摆在桌上了，挑拨弹奏全由你了。”
靳明笑着道：“同床共枕，同栖同面，未免不太亵渎仙子了吗？”
枝娘低低嫣然一笑，也不再和他玩笑，于是，成了夫妻之好。
早上起来，古瓷杯和笔砚，打碎的东西，全都变回了原来的样子，安安稳稳地摆在桌子上，像是没有缝隙的天衣。
靳明微微观察枝娘的为人，体态袅娜，心性温存，和以前大不一样，不再像以前那样笨手笨脚，就私下询问她，枝娘道：“只不过故意那样试探你罢了，仙人的作为岂是凡人能够预料？”
程氏见靳明的病忽然就痊愈了，心里感到很奇怪，实在不知道是枝娘的伎俩。
靳明仍然向程氏请求，说：“沉痛的疾病刚好，调节护理还需要人，希望能把枝娘借给我，陪伴我的孤寂，当没世不忘君家的恩义。”
程氏听了，一脸疑惑，问道：“枝娘是谁？”
“就是君家的黑牡丹。”靳明就把更改名字的原因告诉程氏，程氏叫枝娘来查验，果然长有枝指，便许可了，见到靳明和枝娘那般亲密，就私下和人说：“靳公子大概有些怪癖，不然，择取侍妾怎么也不计较美丑呢？”他哪里知道，枝娘在靳明面前是个绝色美人呢？
靳明本来嗜好读书，如今他夜里和枝娘夫妻欢爱，白天就咿咿唔唔地念书，写好了八股文就放在桌上，摇头晃脑地高声吟诵。
枝娘好像感到颇为厌烦，等读到靳明写的文章，立即皱着眉头，说：“你是个老诚君子，缺乏灵敏的心思，生得俊秀非凡，而没有丰富的象形力，你这些文章都是老套路，缺少新花样。像这样拼拼凑凑的文章，怎么能取得高官呢？”
靳明道：“我身体有病，你用手脚当刀圭，把我治好，我的文章有病，你又用什么来医治呢？”
枝娘笑着道：“这个，我这神医也有高妙的法子。请你暂且丢下书本笔砚，可以吗？”
靳明道：“好！”
晚上的时候，枝娘都带着一些酒菜和琵琶到靳明的房里，染上蜡烛，夫妻相对，饮酒作乐。（未完待续）