初夏时节的一个上午，五个人坐在吕海住所前坪的树荫下谈话，他们是吕海父子、徐长老、柳连城和便装的秉晟。
微风徐徐，倒也凉爽。他们中间放着一些麻石样品。
吕海说：“我出生在长安，那里的麻石是十分干贵的，只有宫廷才大量用，大户人家也只是用一对石狮子镇门，而长沙不论大街小巷，全是麻石铺路，行车很方便，下雨一下子就渗到地下，路干得快。在北方，大部分路都不好，刮风满天灰，下雨一滩泥。如果麻石路比三合土贵不太多，销量之大是不可估量的。”
徐长老说：“开封的许多建筑用的是长沙麻石，特别是大门前的台阶。只是路途遥远运费太高，如果能开通水路，大量运输，或许能较大降低费用，扩大销量。”
柳连城说：“要想办法和漕帮联合，他们用官船或是官家有补贴，而运力却浪费很大。我们从湘江过洞庭，沿长江而下，都是顺水，很方便的，然后由他们在粮运空闲时运到北方，费用可以减少一半，那就很合算了。”
秉晟环视大家说：“几位前辈的意思是这件事值得一试？”
秋枫说：“如果销量大了，还得改进开采方法，现在不是有火药了吗？我看会大有用场，如果教会百姓用火药，开麻石就容易多了。”
秉晟说：“秋枫兄到底见多识广，这个办法非用不可，先试着来，用得上了再推开。”
吕海和徐长老不约而同地说：“这可要多做试验。”
秉晟最后说：“好！学生就先作些调查，说不定还能解开这“丁字湾的麻石三百年长一寸”之迷。
刘知州带着两个幕僚三个衙役，一行六人来到丁字湾，他们爬遍了麻潭山，翻尽了书堂山的山山岭岭，都是些黑面馒头似的大石头，埋在地下的也不能算着是埋，只能说是盖上尺把深的黄土，上面稀疏地长着些枞树（小松树），丝毫看不出什么生长或变动的痕迹，最多只是从一些裂隙中渗出些水印，水印上长着些青苔。
几天下来人困马乏，甚么结果也没有。
刘知州：“我们这样做不是办法，大家在一起效率低，不如兵分两路分头查找，效率提高一倍，安全上还是有保证。”
幕僚甲：“大人此法甚好，都在一起，查的是同一个地方，不如分开来，等于一次就查了两个地方。”
刘知州对幕僚甲说：“那好，从明天起，你带这两位差哥往北，我们往南，分头办事。”
时值盛夏，他们不顾炎热继续考察。
刘知州、一幕僚和一差役，来到丁字湾南五里寨子岭山野，在一个不大的断壁处，发现有一道较大的裂隙，高两丈有余，底宽约半尺，黑古隆咚深不见底。裂隙里面冒出丝丝冷气。说也奇怪，时值盛夏，洞口却凉爽如秋。他们三人还试验出来，离洞口三尺处最为宜人，前进一尺有如春寒料峭，后退一尺返回夏天，贴近洞口宛如严冬。
差役砍了根树枝往里面试探，裂隙宽窄没变，深却不可测。