不一会儿，段祺瑞也信步走来，大江一见跑过去拉着爷爷的手高兴地喊：“爷爷，快看哪，长江太美了！”爷爷兴趣盎然地指点着说：“南面是蛇山，东南面是珞珈山，东面是磨山，北面隐隐约约的是桐柏山和大别山脉。湖北多山多水，是三国时期的主战场，名胜古迹可多了。刘禹锡有诗云：“三千三百西江水，自古如今在路津。月夜歌谣有渔父，风天气色属商人。沙村好处多逢寺，山叶红时觉胜春。行到南朝征战地，古来名将尽为神，”
大江问：“爷爷，这是什么意思啊？”
段祺瑞说：“这是说，江陵到扬州00里，从古至今都是政治经济要地。月明风清的夜晚，渔歌声阵阵传来，江上美景都被以船为家的客商享受了。江边滩头村庄多寺庙，山上红的霜叶比春景更美。但来到南朝大战场，古代名将都已作古，被后人供奉在寺庙里……兰叶，你不是学写诗吗？这是好诗。短短八句概括了多少意境？真令人叹为观止！”
兰叶调皮地说：“人常说，要想会，跟师傅睡。我整天守着大诗人，还用跟刘禹锡学吗？”“别贫嘴。”“是。”兰叶天真地吐吐舌头，做了个鬼脸。
大江忽然指着前方说：“爷爷，那是什么？”
“噢，”爷爷说，“那就是有名的鹦鹉洲。相传东汉末年祢衡在黄祖大会宾客时，即席赋诗《鹦鹉赋》而得名。后来，祢衡被黄祖杀害，葬于鹦鹉洲。历代名家留下许多鹦鹉诗。“大江抢着说：“爷爷，我知道，有崔颢的‘晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲’，有孟浩然的‘昔登江上黄鹤楼，遥看江中鹦鹉洲’。”
段祺瑞说：“你忘了李白的‘鹦鹉来过是江水，江上洲传鹦鹉名。鹦鹉西飞陇山去，芳洲之树何青青……”
兰叶也背了一句。但是，却停住了。段祺瑞和蔼地说：“好，读下去。”兰叶说：“不会了……”
段祺瑞说：“烟开兰叶香风暖，岸夹桃花锦浪生。迁容此时徒极目，长洲孤月向谁明——我给你和四妹取的‘兰叶’和‘桃花’就是源于此诗。”
兰叶拍着小手惊喜道：“啊，真好真好。我能涉足这首诗的发祥地，真是三生有幸！”
段祺瑞说：“可惜，你所见到的不是真正的鹦鹉洲。”大江问：“为什么？”
段祺瑞说：“唉，真正的鹦鹉洲早在明末就沉没了，现在汉阳拦江堤外的鹦鹉洲，是乾隆年间新淤的一洲，名‘补得洲’，嘉庆年间改名鹦鹉洲。光绪二十六年重修了祢衡墓。”
兰叶愕然道：“这不是愚弄历史吗？”段祺瑞说：“唉，世界上的事就是你骗我，我骗你的。”
轮船刚驶出武汉百八十里，忽然，黑云滚滚，冷风嗖嗖，二三米高的大浪铺天盖地而来，轮船失去平稳，上下颠簸起来；气温骤然下降，冷风夹着铜钱大的雨滴噼噼啪啪打下来。三个人在下人和侍从挽扶下跑进舱房，由于动作较快才没淋透。不过，突然寒冷，大江啊嚏啊嚏打起喷嚏来，身子不禁打起寒战。兰叶赶忙把他抱到床上，用毛巾被把他包裹起来，搂在自己怀里，下人们赶忙去沏姜汤，拿发汗药。段祺瑞一会儿抚摸，一会儿问话，十分关心。过了一会儿，大江安静下来，段祺瑞和下人们才慢慢退出舱房。
“江江，”兰叶紧抱大江，脸贴着脸，柔情似水地说，“你好些吗？”“三奶，我好多了。”“亲爱的，你知道我多爱你。”“我也是”“要不是你比我小8岁，要不是我比你大8岁，那该多好啊！”“那你等着我，我使劲长，快长，长8岁，追上你。”“哈哈，到那时我成老太婆，你不喜欢我了。”“不，喜欢，永远喜欢！”“是吗？好，好。”“三奶，你……怎么……哭了。”兰叶脱去大江的上衣，自己也解开怀衿，一双乳鸽似的nai子，紧紧贴在大江日渐丰满的身体上，他们尽情享受着既有母子亲情，又有男欢女爱，神秘、朦胧、渴望的满足，从而导致了后来的僭越……正当段祺瑞陶醉于武汉之行，思谋着下一步行动计划时，他的贴身秘书突然打断他的思路；“报告总理，长江风浪太大，能见度太低，舰长请求靠岸停泊。舰长怕不事故。”“出什么事故，他能把船开到山上去？”
对段老怪的固执早已领教过的秘书知道多说无益，只好怏怏退出。秘书离开十几分钟，突然，一声惊天动地的巨响，随之一阵山摇地动地震荡，段祺瑞被神奇地抛起来，抛到桌上、墙壁上、地板上，室内的什物也像长了翅膀飞旋滚动起来，足有二三分钟才渐趋平静。满脸伤痕的秘书、副官、随从慌里慌张跑过来。七嘴八舌地，惊魂未定地说：“轮船……与……客轮……相撞，轮船……漏水，客轮……沉……没……了……”一个人把一件救生衣试图给老段穿上，但哆哆嗦嗦难以成功。“滚开！”老段推开他。
他跑出舱房一看，轮船已经向前倾斜，船员们正在乱糟糟地抢修。段祺瑞的卫队丢盔弃甲，一片狼藉，有的呼叫，有的奔跑，有的抢夺，有的跳水逃命。段祺瑞随手拔出一个军人的手枪，“啪啪啪”照天上开了几枪，吼道：“混蛋，我看哪个敢动！“几个失控的士兵，依然往水里跳。段祺瑞朝他们连开数枪，当场毙命，才控制住局面。这时，大江和兰叶衣冠不整地跑过来，大江哭着喊：“爷爷，我怕，我怕！”“孩子，不怕，不怕。”老段抱住大江。
这时，护卫舰“楚泰”号驶来，段祺瑞带领兰叶、大江和随员上了楚泰号。这时，江上一片混乱。被撞的“江宽”号客轮已大部沉没，有的惨呼救命，有的被巨浪吞没，不少旅客好不容易游近“楚泰”和“楚材”号，举着双臂向上攀登，回答他们的是剌刀和子弹。
可恶而可恨的段祺瑞，置几百名生命于不顾，不组织营救，不安排后事，坐上“楚泰”号，急急忙忙逃离现场。
700名无辜生命惨遭不幸，700名生灵被长江吞没，在长江航运史上，留下一曲天人同哀的悲歌。
后院起火
4月9日，段祺瑞一行回到北京。
段祺瑞重新上台后，巴结他的人趋之若骛。一天，他的另一亲信李思浩来段公馆打牌，趁人未到齐，他环视着房舍说：“总理呀，您这套住宅成了老古董，实在有伤大雅，您应该建一座新公馆，这才符合您的身分哪！”
段祺瑞说：“瞎说，钱呢？”
李思浩莞尔一笑道：“这有何难？您自小站练兵起历时年，培养学生数以千计，如今他们大多当了师旅团长，有的当了督军或省长，您只要说句话，发动他们捐款，自觉自愿，多少不限，凭您的威望，谁敢不捐，钱还不是源源不断而来？”
段祺瑞笑道：“嘿嘿，你真是机灵鬼，你有什么打算？”
李思浩津津乐道地说：“东直门外南门仓有一块空地，有一百多亩，我们可以征购过来。我有一位同学是高级设计师，刚从国外留学回来，我可以托他设计一套中西合璧式的公馆，如果顺利，不用一年，一座豪华公馆便可应运而生”
段祺瑞心驰神往地说：“好，这事交给你办。”
李思浩喜不自禁：“保证令您满意！”
提起李思浩还有一段故事：那是段祺瑞第一次当总理时，一天晚上，段祺瑞赴梁士诒住宅打牌，不料人不凑手，三缺一，梁士诒不愿扫段祺瑞的兴，便说：“中国银行有个小职员叫李思浩，离此甚近，不知总理肯否屈尊？”
段祺瑞说：“只要他陪得起，有何不可？”于是，梁士诒便令下人去请李思浩入局。打了几圈儿，段祺瑞也没跟李思浩说句话，李思浩也自惭形秽，不敢高攀。但李思浩是牌局老手，又极聪明，正巧坐在段祺瑞上手，李思浩投其所需，连发好牌，使段祺瑞连连得手。段祺瑞表面无语，却心里明白，过了一会儿，段祺瑞抓了一副好牌，眼巴巴地等一张5万，李思浩已猜出**，故意犹豫之后，拍地一张5万，段祺瑞把牌一推：“哈哈，捉五魁一条龙！”段祺瑞心里高兴，开始跟李思浩对话，李思浩恭谨有礼，应对得体。以后，李时常陪段祺瑞消遣，不久，便受到提拔重用，不几年便当上财政总长，成了段祺瑞的亲信……这天，段祺瑞对秘书说：“把李思浩叫来。”
李思浩知道他的心思，不一会儿，赶忙拿着一大摞有关资料，急匆匆跑过来。李思浩告诉段祺瑞：一块100亩的空地已经征购到手，只短短一个多月，就收到捐款一百多万元，最终估计可能达到00万元。建筑队和建筑材料均已确定，不久可破土动工。李思浩拿出经中外著名设计师审定的图纸，请段祺瑞过目。段祺瑞看着富丽堂皇，中西合璧、几倍于旧公馆的豪华设计，心里十分高兴、神往，连连说：“好，好！”
新公馆正式命名为“空府”。
这天晚上，段祺瑞久久不能入睡。他觉得诸事顺遂，仕途畅达，战争稳操胜券……第二天上午，他去公府向冯国璋汇报武汉之行。段祺瑞踌躇满志，振振有词地叙述曹锟如何通力合作，张怀芝怎样顾全大局，王占元、陈光远、李纯怎样尽释前嫌，共同力挽时艰；而吴佩孚锦上添花，在会议期间，一举攻克衡山和衡阳。最后，他结论道：“通过武汉之行，使北洋团体强固，步调更趋一致，今后袍泽纷争，兄弟阋墙之事再不会发生了。我对中国前途充满信心！”
对段祺瑞的话，冯国璋默默地，不失礼仪地听着，始终未置一词。待段祺瑞滔滔不绝地讲完之后，冯国璋从办公桌左面抽屉里，拿出一摞电报稿，轻轻推到段祺瑞面前。意味深长而颇带嘲弄意味地说：“请看这个……”
段祺瑞先盯视了冯国璋片刻，看看那张疲惫、冷漠、与世无争的脸，不知又耍什么花招？然后才拿起电稿一目十行地看起来。它们是曹锟请求辞去现职，所部调回直隶的急电；张怀芝请求辞去现职，所部调回山东的急电；湘督张敬尧请求停战议和的急电；吴佩孚及其部将分别请假，回籍休整的急电……最令人惊愤的是，发电日期都是在他离开武汉之后的二三天！
真是绝妙的讽刺！
段祺瑞的头“嗡”地一下涨大了，眼前迸发出一片灿烂的火花，随之天旋地转。面前的冯国璋夸张变形，像哈哈镜中的人物，令他浑身发抖，令他恶心眩目，他紧紧抓起这些电报，恶狠狠扬在空中，头不回地走了……坐在车里，段祺瑞无法排解胸中苦闷和愤懑。他没想到曹、张二人出尔反尔，背后捅他一刀；没想到张敬尧这般糊涂，也跟着瞎起哄；没想到吴佩孚不识抬举；更想不到办点事这么难，总理这么难当。他真有点心灰意冷自暴自弃了，走到岔路口，司机问：“总理，去哪里？”段祺瑞吼叫：“国务院！”
段祺瑞最大的特点是死不认输，他认准的事撞南墙不回头，回到国务院，他径直来到参陆办电报房。这时的参陆办主任靳云鹏也跟张志潭一样，被小徐挤走，参陆办大权牢牢抓在小徐手里。小徐赴前线督师未归。于是，他口授两则电令。其一，电张敬尧，不许停战议和，须待窥粤扼湘，确有操纵之余时，方可由中央下令收束之；其二，电徐树铮，此次顿挫，实出意外，目前只有惟奉军是赖，由你率关内奉军6个混成旅投入湘战，湘事庶几早定。并望在汉口设奉军前敌总指挥部。望你速去衡阳面吴，以示宠优……电报发出后，他心里平静了许多。人们总是在希望与失望之间徘徊，得意与失意之中游移。现在的段祺瑞又恢复了自信和自负，又变得野心勃勃了。
接到总理电报，徐树铮以总理特使、最高军事代表的身分来到曹锟的司令部，张怀芝已听命等在这里。
一开始，会议的气氛就不那么愉快。小徐一副兴师问罪的样子，曹锟则满不在乎的神气。张怀芝因湘东失利，军队十去六七，所以，一副“夹尾巴狗”的模样。
小徐黑虎着脸质问道：“武汉会议刚过，你们就要求辞职撤军，这不成心拆总理的台吗？在督军团会上，你们是保证过的，为什么总理刚走你们就来这一手？”
曹锟用一只小锉刀修理着指甲，不紧不慢地说：“我谁的台我也不拆。我只知道，一路军出力够多了，轮班儿也该歇歇了。谁想当直隶督军让谁干去，我曹锟再不叫人当猴儿耍了。”
徐树铮的脸霎时变得通红，他说：“曹帅，这事我已跟你解释过了，所谓易督纯系子虚乌有，你不要听信谣言。”
曹锟一挥手不耐烦地说：“够了，别的啥也甭说，就是直军太累了，要求回籍休整，这要求不过分吧？”
小徐说：“这事总理有所考虑，打算把在湘国军分成三类：一是专司前线，期竟全功；二是维持地方，肃清余孽；三是调离前线，修整补充。三类军队可循环交替，劳逸均当。”
曹锟依旧一副流氓腔：“那好啊，一路军正好是第三类。”
因为曹锟是战场主将，又是两栖人物，小徐不敢开罪于他，只能气鼓鼓干生闷气。正在这时，“草包”张怀芝打铁不见火候，嘟囔了一句：“二路军已被打得七零八落，即使不能调离前线，也只能维持地方，决不能再上前线了。”
张怀芝乃是皖系一条“癞皮狗，”小徐可不怕得罪他。正巧他一肚子气没处发泄，于是，拉下脸大声斥责道：“二路军‘七零八落’你委过于谁？你的失利皆因前不知筹谋，临时不善指挥，事后不务整饬，只知道一味吃喝玩乐，放纵部下，以三四万之众，不敌三四千湘军。所部抢掠妄为，不思约束，任其零星返鲁，这岂是大将风范？这笔账还没跟你算呢，你还有脸说话？”张怀芝面红耳赤，无地自容。
徐树铮不顾及这位58岁老人的颜面，继续用激昂的声音大嚷大叫：“你们一味要求增兵，增兵，在湘国军已越10万，敌兵不及我三分之一。你们只顾攻城略地，贪图战功，不务杀敌，消耗其有生力量，致使敌军实力未减，时见反复，如此下去，兵多何益？”
很明显，这些话是说给曹锟听的。小徐刚才受到曹锟奚落，在这里反击了，曹锟毫无表情，只是挑衅性地盯了小徐一二分钟，然后仰天大笑起来。小徐怕惹翻了这位炙手可热，又六亲不认的丘八，转圆道：“当然哪，一路军战功卓著，与他军不一样，”为了缓和气氛，更威胁对方，小徐使出杀手锏，说：“你们可暂持现状，中央决定将关内奉军调赴前线，在武汉成立奉军指挥部……”
这一招真灵，小徐的话如重锤击在曹、张心上。曹锟顿感惊讶，张怀芝瞠目结舌。他们知道，假如老段这一招儿真的实现，他们会处于被监视被包围的地位，撤军北归将成泡影，他曹锟的主导地位即将丧失，进退失据的局面将会出现，那可真成了皖系手上一枚棋子了。曹锟倔生生地说：“我反对！”张怀芝嘟囔一句：“我也不同意。”徐树铮说：“这由不得你们。”
徐树铮面对两个老朽十分恼火，把转机的希望寄托在吴佩孚身上。5月7日，他轻装简从来到衡阳面见吴佩孚。
论官阶徐树铮虽然只是陆军中将，但是，漫说你是小小师长，就是省长，督军乃至被人们称为“大帅”的几个人，他全不放在眼里。然而，他第一次会见吴佩孚，却莫名其妙地产生了一种心理压力。是因为他举足轻重，还是他英勇善战，他说不清。当他们在藤萝架下、金鱼缸前面对面坐下，端详着这位44岁、着普通士兵旧军装、穿半旧圆口布鞋、留着寸头、开始谢顶、一副松松垮垮、漫不经心的尊容时，徐树铮怎么也无法与一个横刀立马的骁将联系在一起。然而，更增加他的神秘感。尤其他棱角分明的脸上那双熠熠发光的大眼睛，对小徐凝视时，让他感到如芒在背，浑身上下不自在，逼得他不得不把目光移开。他敢说，在北洋军里敢于这样直视他的人，是不多见的。
“吴将军，”小徐开宗明义地说，“在下受命于总理，也是代表个人，向你表示敬意和钦佩之情。由于你英勇善战，指挥得当，使战局大为改观。千军易得，一将难求。总理为有你这位得意高足而骄傲！”
吴佩孚微笑点头。一双疲惫而犀利的眼睛盯着他，嘴角挂着一丝高深莫测的微笑。使小徐又一次把目光移开，进一步感到他的“厉害”。他说：“吴将军有何困难尽管提出，中央帮助解决，我本人也极愿效力。”
吴佩孚终于说话了，声音低沉而浑厚，有一种金属的共鸣，胶东半岛浑浊生硬的乡音已经不多，但它的质朴雄浑诚恳的气质犹存，这更增加感召力。“我军自出师以来，”他说，“已历时半载，以全军计领到的饷银不足0万，以致欠饷，欠运输费无法总现。虽然商民肯出力相助，但终非长久之计。尤其官弁伤亡以千百计，不能按时抚恤赏赐。使我这个当头头的实在难堪。请问，如果一个军队连起码的生存条件都没有，还怎么能打仗呢？”
徐树铮长长地吁了一口气问：“啊，这么说，这就是吴将军勒兵不进的原因了？”吴说：“可以这么说。”
小徐诚恳地说：“这是我的错。我保证一回武汉就给你拨军费0万元，解燃眉之急。以后，我对吴将军的饷械，一定从优考虑。”
吴佩孚注视着小徐，可能是审视其可信性。然后淡淡地说：“若果如此，我可以一鼓作气打到广东！”
小徐高兴地说：“太好了！将军若能克复广东，粤督非公莫属。”
吴佩孚说：“我乃职业军人，做一名合格军人足矣。”
小徐说：“那好，我一俟回京，即举荐吴将为‘孚威上将军’。”
“哈哈……”吴佩孚仰天一笑，未置可否。小徐进一步套近乎：“听说将军学识渊博，勤奋好学，行军打仗，还不忘学习。尤对易经，有很深的造诣，还写得一手好诗文和书法。总之，老兄口碑甚佳，真令小弟敬羡不已。”
他们自然而然改变了称呼：“仁兄过誉了。”
小徐问：“我还听说你有不少藏书，行军时有专门驮队驮运。小弟可否一饱眼福了”吴说：“当然可以。”
吴佩孚把他引到书房，只见一只只木箱张开，摞成一排排临时书架，各种版本书籍，整齐地摆放其上。徐树铮翻了翻大致有三大类：经史子集林林总总，象数理占大部罗拙，军事谋略一应俱全，总计数千册之多。这些书大多经主人圈圈点点，勾勾画画，不少的作了批注。作为一个戎马倥偬，居无定所的军人，收藏阅读这么多书籍，委实难能可贵，不能不使小徐肃然起敬。当他看到墙上悬挂着吴佩孚墨迹，更是连连叫绝。在小徐盛约下，吴佩孚给他抄了一首旧作。小徐也即兴挥毫，洋洋洒洒，给吴佩孚写了一首《衡州谣》相赠：昔祝吴公来/今恐吴公去/愿似寇公借一年/悃悃此情为谁诉/留公住/吁嗟吴公来何暮？
日后，徐树铮匆忙赶回北京。（未完待续）