胸中块垒清除了，心中郁结消散了，他的情绪平静下来。段祺瑞又回到房间。他说：“这不能怪你，怨我早先没把他老贼看透。我是重权不重位的，当不当总理没什么，关键是中国的事还得我管，还得我说了算，这就够了。”段祺瑞习惯地点燃烟斗，踱来踱去，边走边说：“徐世昌继承李鸿章、袁世凯‘以夷制夷’的衣钵，想对列强不偏不倚，不即不离，利用他们在中国互相角触，互相制约，来维持均衡，以求苟安。我跟他不一样，因此，我们跟他的矛盾会越来越深的。
“9月9日，德国威廉二世已经退位，欧战即将结束。以美国为首的列强重回中国，日本人在中国的地位削弱了。加上国内的和平潮流，徐世昌站在有利地形，形势对我很不利。因此，我们要调整内外政策，冷眼旁观，静观其实。”段祺瑞站在垂眉低首的小徐面前，一只手按在他的肩上，说：“目前，我们要做两件事：一、不与徐世昌正面冲突，不公开反对和平，要顺应国内外变化的新形势，以隐蔽手段破坏南北和谈，以恢复我们的天堂。二、我保荐你当参战处参谋长兼西北国防筹备处处长，上将军衔，以洛阳为据点编练师参战军。你过来……”
段祺瑞把小徐叫到百万分之一的大地图前，用教鞭指点说：“你看，张作霖雄踞东北，桂滇两系占领西南5省，直系占据中原和长江流域，我们的地盘分散而孤立。那么，出路在哪里？这儿，大西北，只有牢牢抓住它，向中原发展才大有可为。”
小徐又变得野心勃勃：“对，过去我觉得西北土地贫瘠，没大发展，听芝老提醒，才看出它的价值。背依西北，面对中原，进退有据，左右逢源。哈哈，妙！”
老段说：“所以，悲观失望没有道理。”
小徐说：“是。有恩师运筹帷幄，何愁不胜？这赴日观操……？”
老段说：“去。到那里一是学习军事经验，为编练新军作准备；二是多多联络日本朝野人士，争取支持。”
徐世昌踌躇满志。他要着手解决一个甚为棘手，生死攸关的大事——督军团问题。因为他的前两任都是被他们逼下台的。
他之所以敢于涉足此事，是因为他对国内外形势有明晰透彻的分析，有自认为千载难逢的大好时机，有年的临政经验。果然，各省督军及其代表接到邀请后，出人意料地如邀而至。
徐世昌极其精明。他上台未久，还不敢过份得罪段祺瑞。只能利用他不便公开反对和平这一点，小心翼翼地加固他的阵脚。一方面，他借重以美国为首的西方势力，大造“和衷共济，统一南北”的舆论；一方面，授意党羽梁士诒在议员中成立“和平促进会”。很快，有108名包括新旧交通系、研究系议员参加。不久，在该会活动下，熊希龄、张謇、蔡元培等4位社会名流联名发电，倡议成立“和平期成会。”该团体很快得到国民党、政学系、研究系、交通系、拥护黎元洪和冯国璋的政客，甚至个别安福分子的热烈响应，连西南派也通电拥护，并允许在广州建立分会。
段祺瑞既然以“和平伪装”来应付变化了的新形势，所以，他的虾兵蟹将也看风使舵，摇身一变成了“主和派”。倪嗣冲、曹锟、张敬尧等纷纷发表通电，赞成和平期成会，满口和平高调。同时，各省地方团体也表示百分之百地响应和平主张，名目繁多的和平机构相继成立……在和平运动日益高涨的形势下，徐世昌召开了督军团会议。
这是北洋史上唯一一次由文人主持的督军团会议。张作霖、陈光远、孟恩远、倪嗣冲、赵倜、张怀芝、王占元、阎锡山、曹锟9个督军先后到京，还有绥远都统蔡成勋、松沪护军使卢永祥和黑、湘、陇、陕、苏、川等省代表。不管从会议规格、人数都是空前的。为此，徐世昌既骄傲又高兴，但他小心翼翼掩饰感情，不让自己喜形于色和忘乎所以。
连日来，他逐一接见督军和代表，接连举办盛大招待宴会，劝说他们支持南北和谈，结束劳民伤财的内战。由于他高超的谈话技巧和驾轻就熟的应变能力，使督军们至少在会议期间不再重弹战争高调。徐世昌之所以热衷和平，一是为了提高自己的声誉，巩固自己的地位；二是希图借此摆脱军阀的挟制，成为一个真正的总统。
经过一阵紧张的幕后活动之后，1918年11月15日，首次督军团会议在公府“四照堂”举行，除督军和代表外，还有内阁代总理钱能训及全体阁员，府院秘书长和参战处代表共人。徐世昌把段祺瑞也“鼓捣”来了。也许是一种“猫戏鼠”的恶作剧——故意让他喝下自己酿造的苦酒。不过，段祺瑞一生碰壁太多，挫败太多，每次都靠他坚韧不拔的毅力渡过难关。所以，他似乎并不怎么在意。
人们仿佛不敢惊动危襟正坐，低眉垂首的段祺瑞。他们都踮起脚尖小心翼翼地绕过他，避免与他接触。这时的四照堂烟雾缭绕，但气氛却凝重而压抑。会议开始，段祺瑞才抬起头，目光平视满脸傲岸，但却没有责难和敌意。尽管这样，督军们还是不敢碰他的目光……徐世昌首先请段祺瑞发表“高见”。在经过一阵吟沉后，他才用缓慢而沉重的声调说：“本人已经下野，未便参与国家大计。国内和平应以大总统主持。但不能以‘对等议和’的形式解决争端，更不应讨论国会问题……”
表面看，他的讲话谦和而客观，但实际上既武断又专横。他依然把西南视为仇敌和附庸，而且不许在议和中讨论他一手操办的安福国会。徐世昌没有勇气反驳他，因为他还无力与之抗衡，只能拐弯抹角抒发自己主张，他笑道：“哈哈，好，芝泉所言甚是，本人完全赞同。现在，欧战已经结束，国内战争也应停止。南军北军，皆为袍泽兄弟，一味同室操戈，终非善事，且于国于民，实为不利。现在，该是结束内战的时候了。”徐世昌环视与会者，都在认真听讲，看不出反感之意，只有段祺瑞紧锁双眉，似有不快。徐世昌话锋一转道：“说到欧战，我们不能不感谢芝泉先生的远见卓识，当初不是他坚持对德宣战，岂有今天的国际地位？所以，我们要永远记住他的功德。”
说罢，带头鼓掌，其他人也跟着鼓起掌来。
接着，钱能训发言，他小心地避开段祺瑞的忌讳，说明武力统一政策不失为定国安帮大计；但执行起来暂时有困难。为了顺应历史潮流，有采取和平方式之必要。
曹锟、倪嗣冲相继发言。他们都是既不悖逆总统，又不伤害老段，提出“停战当然不错，但不知南方有无诚意。”“实现和平固好，但南方是否一致？”等质问，钱能训说明这种质疑没有必要，南方头面人物皆有和平诚意等等。
这时，张怀芝看出门道，急不可耐地问：“赞成大总统和平主张的请举手！”
倪嗣冲首先举手，顿时，会场上手臂林立。只有段祺瑞一人扳着面孔，端坐不动，看上去如一名置身法庭的囚徒。
张怀芝、倪嗣冲何以讨好徐世昌？因为他们的督军地位已岌岌可危，都是到北京来谋求内阁总长席位的。
次日，督军团会议继续召开。会上一致通过五条决议：一，如果南方不提出过苛条件，一致赞成和平计划；二，欧战结束，参战督办处改为边防督办处；三，预筹各省善后；四，收束军队，先从调查军队实数入手；五，责成各省照章报告中央税收。
同日，北京政府发表罢战退兵命令。
和平真的到来了吗？
四九和会不和徐树铮一踏进房门，眼睛里湿漉漉的。虽然，分别才一个多月，仿佛经历了半个世纪。寒暄过后，他从大皮箱里面拿出狐皮大衣、雕花烟斗、止痛药片、日本屠苏酒，红木手杖等等。段祺瑞从不相信洋医洋药，只相信中医中药，但经不住小徐巧口舌簧，现身说法，到底说服老段当场吃下一片。几分钟后他的腿痛顿减，又过了几分钟，奇迹般地不痛了，乐得老段什么似的，从此，这种神奇的小白药片成了他生命的支撑。
小徐把那只手杖拿给他看。老段不以为然，说我还不老，用不着手杖。小徐让他看手杖下端，露出一个0。55毫米的枪口，手杖顶端有一个机关，轻轻弹开是一道可装两颗子弹的弹膛，而手柄的内弯有一个按压式枪机。原来，这是一支精巧绝伦的手杖枪。
段祺瑞爱不释手，连连称奇叫绝。
小徐话入正题：“听说徐世昌召开了督军会议，很占上风，还通过了5项决议？”
段祺瑞两声冷笑，从桌上拿起一张纸递给小徐：“这是会议通过的五项决议，你看看。”
小徐边看边思索。老段说：“表面看他是占了上风，实际上还是我段某的胜利。”小徐放下文件，洗耳恭听。段祺瑞接着说“首先，和平是有条件的，南方所提任何条件都可视为‘过苛’。其次，我提出的反对‘对等议和”，实际上是迫降，仍是把西南摆在从属地位。西南肯定要据理力争，这就注定谈判不可能成功。第三，和谈不谈国会问题，是让他们永远承认安福国会的合法地位。第四，参战处改边防处，军权仍在我手里。你想想，除此之外，徐世昌还剩下什么？他能收束军队？他能确保中央税收？恐怕他没有这么大道行！”
“哈哈，”小徐放声大笑，嘲讽道，“这么说‘黄油球’是狗咬水泡——空欢喜。”
段祺瑞转换话题：“说说观察情况。”
小徐叹道：“唉，日本人也是势利眼。这次赴日观操倍受冷落，令人寒心。过去围着转的老友，大多躲得远远的。不过有些人还是够朋友，给予很多方便和关照。”
段祺瑞脸色阴郁，习惯地走来走去：“是啊，看起来我们必须重整旗鼓，卧薪尝胆，营造我们的天堂。徐世昌已经命你为边防处长。你要抓紧练兵习武，争取早日成军。”
“是，我拟了一份扩军、训练计划，请芝老过目。”老段说：“我不看了，全权交你处理吧。”“好的，我外出已久，政坛有什么变化？”
段祺瑞捶着腿说：“这药还真灵，果然不疼了——曹锟知道选举流产是徐世昌捣鬼，所以对他恨之入骨。安福系集中力量打击梁士诒，他的日子不好过，准备辞去议长职务；还有，徐世昌提议由钱能训组阁，安福国会就是不准……徐世昌日子也不好过。”
“哈哈，这老狐狸方寸大乱。”
“还办了一件大事：11月日，我授意督军团组织‘戊午同胞社’，以团结北洋派为目的，推举曹锟为社长。曹三当了社长，以为副总统稳稳到手，劲头儿特别大。”
“哈哈，曹三又入我彀中，难以自抜。”
“我已告诉主战派，不要直接反对和平，只要抓住两点：一是反对对等和谈，一是反对取消安福国会。这就够徐世昌喝一壶的了。”
“西南派是什么态度？”
“滇桂两系和国民党都坚持对等议和，以此为先决条件。徐世昌不敢作主，只好回避。为此，西南派对他不满，说他端伪总统臭架子。在谈判人数、地点、人选上也争吵不休，莫衷一是。总之，徐世昌老鼠钻风箱——两头受气。”
徐树铮野心勃勃地说：“我要加紧活动，迫使徐世昌恢复芝老的总理地位。”
段祺瑞说：“不，现在不是时候，世界大战结束后，世界出现和平潮流。我们必须顺应这种潮流，不要逆潮流而动，现在，以美国为首的5国集团，极力鼓吹中国停止内战，南北和谈。你必须谨慎从事，不要去惹外国人。我的意见，你暂去洛阳练兵，不要露面。”“好的，我听老帅的。”
徐世昌本想借重督军团会议，推行他“和平混一”政策，实现南北和谈。不料，督军团受了段祺瑞的利用，采取一种变相的方式阻挠和平，并和安福系勾结起来，反对钱内阁和大总统。徐世昌真可谓搬起石头砸了自己的脚。
这天，曹锟、张作霖、倪嗣冲身着将军服，足蹬大马靴，胸前叮叮当当挂满功熏章，趾高气扬来到公府，要求面见徐世昌。徐世昌听罢大吃一惊，知道他们来者不善，也知道是受老段的唆使。于是，不敢怠慢赶忙出来接见。他满脸堆笑，降价而迎，热情而不媚俗，矜持而有礼，他伸出双手拉着曹锟，张作霖的手，热情寒暄。
其实，徐世昌对他们十分反感。他们来京后，逛八大胡同，玩贝子湖，吃喝嫖赌，劣迹斑斑，不时有人告发他们。前不久，张作霖还亲手导演了一出“绑票勒索”案。
……一天晚上，张作霖设宴招待财长曹汝霖和次长吴鼎昌。曹汝霖老奸巨猾，知道张作霖不怀好意，托病不往。吴鼎昌不知是计，应邀出席。酒至半醉，张作霖突然翻脸，开出一张几百万军费帐单，要吴鼎昌签字支付。吴推托签发支票由库藏司司长李光启经手，张作霖立刻派人把李光启抓来，李不敢签发，张作霖把他们拘禁起来。为此引起各界不满，险些引发一场风波。徐世昌几次劝他们回原单位去，谁知请鬼容易送鬼难，他们置之不理，继续在京城惹事生非。今天，他们找上门来，不知又搞什么恶作剧？
徐世昌把他们引进会客厅。他们连起码的礼貌都没有，松松垮垮坐在沙发上，抽烟喝茶抠鼻掏耳翘着二郎腿。徐世昌故作不见，和蔼地说：“三位相约而来，有何见教？”
“哎，我说大总统，”张作霖盘腿窝脚往沙发上一坐，像个乡下婆姨，点着土烟袋，慢条斯理地说，“像段合肥这样的总理，你打着灯笼也难找啊，可你放着这种人不用，偏用‘钱梆子’是何道理？”
“对呀，”倪嗣冲赶紧帮腔，“那钱能训跟段合肥可差着成色了。”
曹锟郑重其事地说：“因此，我们督军团研究决定：公推段合肥为内阁总理，请大总统裁决。”
徐世昌十分震惊。他怎么也想象不出这些人如此不识时务，在这种时候提这种不合时宜的问题，真是无理取闹！但徐世昌不愧斫轮老手，见多识广处变不惊。他灵机一动，想出一条妙计。他故意惋叹道：“唉，这我何偿不知。我与合肥为北洋袍泽，又是至交好友，不是他一力成全，我也难座总统高位，所以我很感激他。再说，我非常欣赏他的才干和能力，如果与他合作，真可谓珠联璧合。可惜，现在不是时候啊，切不可操之过急。”
“为什么？”三个人异口同声地问。
“唉，”徐世昌煞有介事地说：“列位有所不知，5国公使一再提出警告，要中国结束内战，实现和平，并再三以武力、撤援相威胁，现在让芝泉复职，岂非火上烧油？”
三个武大目瞪口呆，无言以对。半晌，曹三才愤言道：“他妈的，堂堂中华民国，为什么要听洋人的？”
“对呀，”倪嗣冲骂道：“我×他大鼻子祖宗！”
“那好，”徐世昌棉里藏针地说：“如果三位能够对此事负责，我倒很想请合肥出山。”
三个武大一听蔫了头，灰溜溜退出公府。
然而，他们的丑行并不到此为止，不久，又搞了一出闹剧。
这天晚上，以曹锟为首的督军团聚会安福俱乐部，举行“庆祝国际荣誉合肥首勋大会。”正当西方各国谴责中国未能履行参战义务，假对外之名发动内战时，皖系和主战派却想把段祺瑞捧为“国际英雄”，以对抗徐世昌的“和平混一”政策。
今天人到得特别齐，特别多。有身着将校服的将军，有不可一世的督军团，有油头粉面、衣冠楚楚的安福会议员、内阁成员、边防处军官，有金融财政大员、社会贤达、知名人士、府院头面人物，不下三五百人。
舞台上方高悬大字会标，正中悬挂段祺瑞大幅戌装画像，画像两侧交叉悬挂五色共和国旗，台上放着四只花篮。军乐队员排立舞台一侧，正在演奏欢乐喜庆的军乐。张作霖、王揖堂、靳云鹏、曾毓隽等头面人物在主席位上就座，大会主持曹锟上窜下跳，十分活跃。
突然，门外一声高喊：“芝老驾到——”
顿时，大厅内鸦雀无声。人们不约而同恭身侍立，鼓掌欢呼。只见段祺瑞身着上将军服，足蹬高筒马靴，身披金色绥带，手里拿着徐树铮刚从日本买来的防身手杖。在参谋干事的护卫下，迈着整齐的步伐来到会场。他的右手举到肩膀，脸上掬着傲慢的微笑。曹三“啪”地一磕脚跟给他行了一个军礼，奴颜婢膝地搀扶着比自己还小岁的段祺瑞登上舞台，安置在正中落座。掌声已经够热烈了，他还举起双手向台下夸张地做着鼓掌动作，掀起一阵又一阵掌声狂涛。皖系各报的摄影记者，绝不放弃献媚取宠之机，闪光灯“噗噗”地闪着，留下许多“珍贵”的镜头。
曹锟代表全体与会者发表热情洋溢的讲话。他集世间溢美之词，极尽歌功颂德之能事，说得声泪俱下，听得令人肉麻。什么“国家的骄傲，”，“天才的领袖，”“北洋军泰斗，”“力挽狂澜的救星”，“功盖天地的大英难”……这样的“盖世英雄”理所当然地应得到国际荣誉，应该致获元首级大勋位。他把黎元洪说成鼠目寸光，无法理解力芝老的胸怀，把冯国璋比喻成平庸之辈，难与芝老的远见卓识匹敌。因领袖独具慧眼，料事如神，早把没有发生，即将发生的事看透了，做起事来才游刃有余；而我们这些内眼凡胎的人，撞疼脑袋还不知道为什么。最后，他振臂高呼：“永远追随领袖，保卫领袖，歌颂领袖，尊崇领袖！”
接着，张作霖、张怀芝、倪嗣冲、靳云鹏、王揖唐等相继发言，极尽献媚取宠之能事。会议一直折腾到夜深方散。段祺瑞的虚荣心得到满足，眼前一片光明。他沾沾自喜地想：老子还是天下第一，中国的事还得我说了算！
段祺瑞异动和授勋的消息，使西方各国外交使团大为恼火。次日，英国公使朱尔典以公使领袖资格，代表西方5国向外交部提出质问。不久，5国公使来到公府，联合提出和平劝告。同一天，5国公使同时训令驻广州领事，向军政府提出同一劝告，力促南北和谈，结束中国内战……这一行动帮了徐世昌大忙，扼制了段祺瑞和督军团的嚣张气焰。这个劝告是西方帝国与日本在中国展开的新角逐，是日本被迫退却的表现。自从欧战结束后，西方各国在中国问题上由长期退缩转为积极进攻，使日本被迫屈从压力，接受现实，以免被排斥在中国之外。
这天晚上，段祺瑞再次把张作霖、曹锟等头面人物召到家中，开秘密会议。中心议题是面对新形势，研究新对策。张作霖拍着胸脯说：“洋鬼子算老儿，老子不尿他！我看把‘钱梆子’干掉，让芝帅干算了。”
“同意！”曹锟挽肘膊，捋袖子地说：“要干就来个痛快的，干嘛老听‘大鼻子’的？”
“对，”倪嗣冲杀气腾腾地说，把“‘黄油球’推倒，扶芝帅上台！”倪嗣冲唯恐天下不乱。
“唉，”张怀芝道，“连敬原都熊了，屈从于西方的压力，这事怕不好办哪。”张怀芝失去山东地盘，当了参谋总长，他想保住乌沙帽，不愿把事闹大。
“我看还是谨慎一点好。”靳云鹏说，“咱们还是听听芝老的高见。”他在钱内阁中当了陆军总长，便有了求稳怕乱的思想。
大家七言八语，莫衷一是。段祺瑞看看火候到了。于是，捋捋两撇稀黄胡髯，清清嗓子开了腔：“什么‘政变’哪，‘干掉’啊，都不足取。我劝诸位，不要去惹洋人，不要逆潮流而动。表面上顺从大总统，欢迎洋人的和平努力，支持南北和谈，什么谈判地点，人数，乃至时间等议和问题，都不必计较，对钱内阁嘛，暂时也不要过多发难……”（未完待续）