段祺瑞正为经费发愁，这一百万元无异于雪中送炭，他想了想说：“好吧，我收下，算我借的，以后一定壁还。”“哈哈哈，芝帅说远了。我们即成一家，就不必客气了。”
大战一触即发，吓坏了曹锟。因此他邀请各方调人，风尘仆仆，奔走于保奉之间。主和最力者是曹锟的四弟、省长曹锐和七弟、6师师长曹瑛。他们的看法是：一头是亲家，一头是三哥的部属。由于三哥听吴佩孚的，久而久之三哥必将大权旁落，直系将变成吴家天下。战争打赢了，以后得仰吴氏鼻息过活，战争打输了，得罪了亲家，也没好果子吃。因此，宁靠奉张，不依洛吴，成了他们的信条。
直系另一位主和最力者王承斌。他跟奉张有良好的交往，与吴佩孚貌合神离，经常暗中使手腕。吴佩孚越是望众天下，他越妒火中烧，越不能见容于他。直系反吴者甚多，渐分保、洛两派。王承斌站在保派一边，成了重要一员。
王承斌在曹氏三兄弟怂恿下，三次出关求和，三次遭冷落，无功而返。
曹锟仍不死心。又与徐世昌协商，物色了六位一言九鼎，资高望众的调人。他们是“北洋三杰”之一的王士珍、三个“太上督军”之一的王占元，老陆军总长张绍曾，张作霖的恩师赵尔巽和张锡銮，还有前吉林督军孟恩远。他们联名发电，邀请曹、张“同赴天津叙晤，消除隔阂。”张作霖利令智昏，决心铤而走险，不予响应……曹锐求和心切，自告奋勇，专程赶赴奉天。他以省长身份向奉张表示：“欢迎奉军入关，保卫津京治安；攻击梁内阁乃吴佩孚个人行动，与我兄弟无关。”
张作霖听罢曹锐的话喜出望外，说：“直奉本系一家，既然亲家有此表示，何劳我张作霖大动干戈？”
曹锐沾沾自喜，回到保定。
就在这时，李梦庚风尘仆仆回到奉天，叙述了段祺瑞的全力配合，中山先生适时出兵的保证。张作霖心里有底，态度又强硬起来。曹氏兄弟松驰的神经又紧张起来。曹锐再赴沈阳，指天设誓地表示：“我们兄弟绝不怂恿部下背叛亲家，一定要制止吴的荒唐行为。否则，与吴氏公开决裂！”
于是，张作霖乘机开出4项苛刻条件：1。梁士诒复职；。吴佩孚罢职；。段芝贵当直隶督军；4。京汉路北段划归奉军。
曹锐一心结好奉张，排斥洛吴，不顾条件苛刻，回到保定。他振振有词地跟曹锟宣布了四项条件，并说：“吴佩孚兵权在握，倘奉军驻防天津，正好钳制吴佩孚，他不听三哥的，正好让奉军收拾他。”
曹锟一听，顿时勃然大怒。他再昏庸无能也能算清这笔帐；如果答应这四项条件，分明是亲目派当政，吴佩孚下台，皖系借尸还魂，奉张独霸一统，直系完全成了附庸，只能举手投降，自动解散而已……他“啪”地一拍桌子，骂道：“混蛋！你们这笔帐是怎么算的。子玉一完蛋，我们还能存在吗？”
这时，西方国家对直系纷纷表示支持：英公使艾斯顿警告奉系，不得在京奉路上运兵；美国公使休士劝告张作霖，应根据华盛顿会议精神栽减奉军；天津领事团，根据辛丑条约，抗议奉军占领塘沽；北京外交团警告直奉双方，不得断绝京汉、京奉、津浦铁路的交通……曹锟召开高级会议，决定战和问题。大部分将领被奉张骄横无理的态度激怒了。他们表示“奉张不除国无宁日。请仲帅速下命令，我们愿效命死战！”
曹锟终于下定决心，对吴佩孚说：“你就是我，我就是你，亲戚虽亲，不如自己人亲。你说怎么办，我就怎么办，我听你指挥。”
接着，吴佩孚率全体直军将士，发表一道有理有据的通电，列举张作霖十大罪状：
1。阻挠国会召开，破坏全国统一；。举洪宪祸首梁士诒为总理，推荐复辟犯张勋为长江巡阅使；。勾结俄人，罗致蒙匪，袒护梁阁；4。招匪为兵，出扰山东，断送路权；5。挥师入关，挟制中央；6。白昼劫掠，纵匪殃民；7。侵入直系，得陇望蜀；8。劫夺军火，剽窃金钱；9。招兵纳叛，收纳帝制和安福余党；10。残害同类，凶逾朱温。
张作霖也不示弱，赶忙摘章造句，列举吴佩孚十大罪状，以示还击。他骂吴佩孚“狡黠成性，殃民祸国，醉心利禄，反得无常”……接着张作相等人又通电，斥责吴佩孚贪、卑、狠、恶、妄、祚、不忠、不信、不仁、不义……就在直奉双方互相攻讦谩骂，双方调兵遣将之际，大总统徐世昌感到地位岌岌可危，仍想方设法寻求息争良方。直到大战前夕，他还颁布命令，劝直奉双方撤兵。
但是，两个好战之徒。早已利令智昏，头脑发胀。终于在19年4月8日，第一次直奉大战爆发了！段祺瑞既高兴又担心，高兴的是两个冤家终于反目，他可以从中渔利；担心的是，一旦奉张败北，他会受到诛连，日子将更不好过……六二隐匿“咣”的一声门子撞开，段祺瑞正想发作，见吴光新呆愣愣站在面前。吴光新是作为奉军顾问到奉军司令部的，怎么这么快就回来了？段祺瑞情知不妙，急躁地问：“怎么啦？说话！”
蓦然间，吴光新的眼泪像断线之珠落下来。突然一声哭叫：“奉……奉军……一败……涂……地……”
这回轮到段祺瑞发愣了。半晌才回过神儿来，有气无力地说：“坐下，慢慢说。”
……就在孙、皖、奉相约出兵，联合倒直的前夜，已经率部开赴韶关的中山先生，忽然接到部将密报：陈炯明勾结吴佩孚，有乘虚谋叛之意！中山先生十分震惊，他知道如坚持北伐，就有鸠占鹊巢，断送革命的危险。于是，他当机立断，撤兵回归，同时给张作霖发电说明原委。
与此同时，一向与吴佩孚关系密切的海军第二舰队司令杜锡珪，前海军总长萨镇冰及海军总司令蒋拯，通电表示助直；不久，杜锡珪率队北上，向秦皇岛开进……常言说：祸不单行。由于时局突然起变化，直接影响了卢永祥、李厚基的行动。这些人都是见风使航，见利忘义的小人，吃亏冒险的事他们是不干的。他们一看时局对自己不利，都采取观望态度，龟缩起来。
直奉战争反映出日本和西方国家的矛盾。由于英美等国的牵制，日本人不敢对奉张公开支持，不得不宣布采取“不干涉”政策。
由于上述影响，段祺瑞及各省皖系势力均未敢采取配合奉张的军事行动。在既无外援，又无内应的情况下，张作霖硬着头皮发动了直奉战争……再说河南赵倜、赵杰，他们一是督军，一是宏威军总司令，多年来掌握着河南军政大权。他们本是“炕头王”，中立派。在吴佩孚撤兵北归前夕，段祺瑞想把赵氏兄弟撤掉，换上自己人。结果弄巧成拙，倒把赵氏推到直系一边。赵氏投直后，受尽吴佩孚挟制之苦，迫切希望改换门庭，多一点自由。
就在这时，二赵与奉张的密使达成协议，直奉战争打响后，二赵发动叛直就奉战争。
吴佩孚早有准备，立命冯玉祥、靳云鹏两路夹去，将二赵的将宏威军一举击败。
这次战争，冷战打了一年多，热战只打了6天，就以奉军惨败而告终……段祺瑞担心地问：“奉军损失如何？”吴光新说：“非常沉重！张作霖参战奉军1。5万人，死于战火者约万人，战伤及逃亡者万多，被俘者4万多，仅有万人逃出关外；武器装备几乎损失殆尽，军费损失达000多万！是历年来损失最惨重的一次。”
“奇怪，奉军人力装备均在直军之上，何以败得如此惨？”
“奉军溃败，京津一带有许多谣传，有人谓吴佩孚惨无人道，使用了氯气弹，造成奉军过多伤亡；有人说曹锟花钱买通张景惠和邹芬，他们通敌卖阵；有人说张景惠是曹锟的把兄弟，对奉张发动战争不满，暗中把武器弹药接济直军……其实不然。据有识之士分析：奉军失败原因有三：一，奉军素质太差；二，指挥失当；三，第16师倒戈，16师原属冯国璋的卫队，直皖战后被奉军收编，处处受气，官兵心怀怨愤。用这种军队打头阵，本身就犯了战略错误。”
段祺瑞叹道：“唉，没不想到张作霖这么精明，也重复我们的错误！”
吴光新接着刚才活荐说：“相反，直军倒是三路战场上或乍进而旋退，或设伏以诱敌，或始守而猝击，或声东而击西，……，唉，想不到吴佩孚还真有两下子。”
“这是天意，天意啊！我为什么没有一个吴佩孚！”说着，嗟叹不已。吴光新岔开话题说：“姐夫，奉张新败，局势混乱，恐直系对您有不利之举，大家都希望您躲一躲，避避风头。”
段祺瑞又固执起来：“我不躲，看他敢对我怎么样？”
吴光新苦口婆心地说：“姐夫！您就别固执了。战前，直系就知道您加盟反直同盟，曾风传要对您下毒手；现在成了直系天下，谁能保证不加害于您？还是躲一躲吧！”
这时，张佩蘅、段宏业也来劝说。宏业说：“爸爸，留得青山在，不怕没柴烧。您才50多岁，日子还长呢。何不保存力量，东山再起？”
佩蘅饱含深情地说：“芝泉哪，这两年日子过得太揪心，我们出去散散心吧。我们活得太累了。”
段祺瑞动了心，问：“有合适的地方吗？”
吴光新说：“我一已部下有一座乡间庄园，条件甚好，我已同他谈妥。”
这天早晨，天刚蒙蒙亮，段氏夫妇就起床了。段祺瑞头戴一顶巴拿马凉帽，一付墨镜，身着一件灰布长衫，圆口布鞋，打扮成一介乡绅模样。张佩蘅则扮成一位村妇的样子。他们悠悠然坐在双套轿车里，吴光新、段宏业和几名保镖，坐在另一辆马车上，浩浩荡荡向郊县进发。
这时，正是阳历5月上旬，天气晴好，气温适中，地里的庄稼郁郁葱葱，道旁的花草争芳斗艳；淳朴的农民，或赤足裸背，或衣衫褴褛，有的荷锄扛镐，有的推车挑担，有的赶着驴牛到地里干活。他们哼着民间小调，唱着情歌，一副悠哉的样子。段氏妇夫从喧嚣、拥挤的城市，来到田园牧歌式的乡野，颇感心旷神怡，一时间政坛失意，生活烦恼，都忘得一干二净。
大约11点钟，他们的马车来到一个依山傍水，风景如画的小村庄，停在一座气势恢宏的大门前。
这是一座幽静的地主庄园。坐北朝南的黑漆大门，巍峨的门厅，高大的石狮，考究的照壁，宽敞的院落。地上方砖铺地，甬路青石铺墁，两侧裁种青松翠柏；带柱廊的两侧耳房东西对峙。往前走是殿堂式的正房五间。通过过厅进入第二层院落，这层院落是精巧别致的大四合院。房屋为起脊卦瓦歇山式。再往前走是最后一进院落，花草树木，假山怪石，金鱼缸，藤萝架，石桌石凳等。段氏夫妇就住在后院正房屋内。
段祺瑞问：“这是什么人，如此气派？”吴光新说：“是一位师长，现在是镇守使。”段祺瑞感叹道：“唉，一个小小师长奢糜至此，足见世风之坏。”“爸爸，谁像你这般耿直，不搂白不搂嘛。”张佩蘅怕丈夫发火，赶忙把话叉开：“好像没有几个人居住？”。“他们举家在外”，吴光新说，“只有几个看家的。”
段祺瑞登上五层台阶，步入正堂。段氏夫妇一到这里，就被村里宁静恬淡的生活，浑厚朴实的民风和田园牧歌式的风光山色所吸引。他们在林荫路上徜徉，在清澈洞底的河里垂钓，在瓜田月下说笑，在葡萄架下看书习字。他们吃的是沾着露珠的青菜，顶着黄花的瓜果和乡间的粗茶淡饭。吃得那么香甜可口，那么开心如意。下来不到一个月，段祺瑞黑了，壮了，精神矍铄了。失眠的毛病，不知不觉治好了。
他与张佩蘅结婚0多年，由于他接二连三地娶小老婆，所以，跟佩蘅单独生活的时间屈指可数。她不到40就成了半老徐娘。一个年富力强的女人，长期过着孤独压抑的生活，其苦衷是可想而知的。尤其段祺瑞性格古怪、孤僻，不苟言笑，所以，他跟妻子很少有思想交流和肌肤之亲。
自从下乡以后，他们在一个半封闭的环境里，同桌吃饭，同榻而眠，亲亲热热，卿卿我我，像一对乡间结发夫妻，生活十分甜蜜。佩蘅本是个感情丰富，善解人意的女人，但总管的地位，第一夫人的局限，使她隐藏了温柔妩媚的一面，展示于人的是老成和持重。现在特定的环境，使她恢复了女性的妩媚，这使段祺瑞有一种患难见真知的幸福和满足……乡间消息虽然闭塞，但没有影响段祺瑞对局势的关注。吴光新、段宏业以及亲信们，或单人独身，或三五成群来到他的居所，向他报告政坛局势。
在这波谲云诡的政治舞台上，经常变换角色。他们的尊卑荣辱常得失于转瞬之间。今天是座上客，明天是阶下囚。现实就是这样残酷！
6月下旬的一天，在乡下隐居一个多月的段祺瑞，在庭院里召开了一次特别会议。与会者有吴光新、傅良佐、段芝贵、靳云鹏、张志谭等10来个人。
虽然正值6月酷暑，天气酷热，但葡萄架下绿叶扶疏，凉风习习，宛如仙境。最难能可贵的是，整个院子除有护院的外，清静悠闲，既安全又惬意。与会者高挽裤角，赤胸裸背，吃着西瓜，喝着清洌甘甜的井水，完全没有炎热酷暑之苦……段祺瑞说：“志谭，你介绍一下政坛情况吧”。
张志谭曾在靳云鹏第二、三次组阁中出任内务、交通总长，曾是靳的好友，也是徐世昌的亲信。参与靳、徐许多机谋。后来，在梁士诒内阁中遭到排斥，当了公府咨议。这次徐世昌下台，他也随即解职回津。
张志谭介绍说：“战端一起，徐世昌经常暗中祷告。作梦也没想到奉系失败。为了保住权位，他不得不改换门庭，讨好直系。5月5日，他电令奉军退出关外，同时根据直系要求，下令褫夺总理梁士诒，交长叶恭绰，财长张孤之职。又于5月10日，下令免去张作霖本兼各职，撤销东三省巡阅使，蒙疆经略使；任命刘镇华为陕西督军，冯玉祥为河南督军。他想通过“一边倒”的做法，以取得直系谅解……他是新国会造出来的，既然新国会不合法，他当然自身难保。”
“这种人眼珠活，这种事干得出来，”“直系能谅解他吗……”人们七嘴八舌地议论。
“曹、吴想乘机恢复旧国会，”张志潭沿着自己思路说下去，“统一全中国，再利用旧国会选举曹锟为名正言顺的大总统。于是，驱逐徐世昌成了当务之急。但恢复召集旧国会尚需时日，需要搬出一块‘垫脚石’，这便是黎元洪……”
“哎”，陆锦插嘴说，“我听说一开始吴佩孚不打算驱逐徐世昌，因为下人传错话，才弄假成真的？”
“有这回事。”张志潭承认道，“徐世昌任期还有一年多。洛方主张迎黎复职，保方主张暂时维持，因为这两种意见都不影响召集国会，选曹三当总统。但这时有人报告说徐世昌密召陆宗舆、曹汝霖入府，不知商量何事。吴佩孚闻之大怒，以为又在勾结日本人，别有行动。吴的秘书长李济巨给府秘书钱宗泽打电话说：‘吴大帅发怒，将来一定要把徐赶走。’钱在给府秘书长吴笈孙打电话时，忽略了，‘将来’二字。徐世昌得知后知道难以为继，当天就离职出京。于是，熊炳琦（曹锟秘书长）和李济臣相约到津，把黎元洪请了出来……”
“军国大事，形同儿戏，令人发笑。，”“这就叫‘乱烘烘你方唱罢我登场，”“黎元洪真是活受罪，”“要不多久就得叫人家踢开……”
“徐世昌离京时十分凄惶。”张志潭接着刚才的话题说，“他想起4年前当选总统时，他留学美国的女儿曾劝他说：民间成立7年，四易总统，无一人任满5年任期，力劝他勿以垂暮之年卷入政治漩涡，应懔然思退。当时他正豪情满怀，雄心勃勃，对女儿的话置若罔闻。想不到今天被女儿言中，心里非常难过，怆然登车，凄然回津，也真难为了老人……”
段祺瑞说：“清节（傅良佐），你介绍一下军事方面。”
直皖战争中，傅良佐受段祺瑞之命，带领00名卫队去天津奉军司令部谋和。刚到天津即被奉军缴械扣押，同陈文运、曲同丰、李进才、刘询等战犯关押在一起，并解往奉天。由于奉张有意拉拢皖系，对抗直系，所以，对这些人照顾很好。早在梁士诒特赦之前，他们实际上已经当了奉军顾问。这次奉军失败，张作霖对他们采取“去留自由”的政策，他们中的一部分人才回到天津……傅良佐介绍说：“奉军一战败北，三路残军仓皇逃窜，直到滦州。张作霖并不死心，想收拾残部，调集关外人马，准备再战。他一口气部署四道防线：第一道设在开平，由李景林防守；第二道设在古北口，由张作相守卫；第三道设在滦县，张作霖亲自坐阵；第四道设在昌黎，由孙烈臣负责。部署甫定，突传恶讯：萨镇冰和杜锡珪率领舰队从南海来到秦皇岛，严密封锁了奉军退路，对其构成严重威胁。杜锡珪的第二舰队，沿山海关，连云港，龙口一带布防，一见往来火车，即开炮轰击。张作霖后路截断，京奉路被截得七零八落……张作霖发动一次大反攻。彭寿莘部仓皇应战，奋起反击。奉军佯败，直军追击，奉军把直军引入地雷阵。顿时雷声震天，火光四起，四周伏兵响起枪炮声，给彭部造成重大伤亡。双方激战四昼夜。吴佩孚听到彭部受挫，气极败坏，马上命令直军北上增援。一路以九门口绕出长城，直捣奉军后路；一路由热河驰援，袭击奉军右翼。与此同时，派出航空队，低空侦察扫射，给奉军造成重大伤亡。这种拉锯战造成双方各000多人伤亡！奉张一看实在打不下去，才一面央求外国调停，一面派人向北洋政府呈文谋和。经过中外调人说和，直奉乃于6月16、17二日，在秦皇岛一艘英国军舰上举行了和谈。双方签署了停战罢兵协定。从此，张作霖退回东三省，宣布中立。”
大家又是一番议论。段祺瑞说：“各位同仁，奉张败北，是我没想到的，也是不愿看到的。直系两战两胜，说明技高一筹，我们不如人家。上次天津会议我说过要卧薪尝胆，等待时机，不可急躁。今天，还是这些话。这次战争我们虽无直接损失，但间接损失严重：李厚基屈从压力，已投入直系怀抱，使我们失去福建据点；吴新田、孙传芳、卢金山，陈树藩或降或遁或全军覆没；过去曾抱很大希望的刘镇华，也成了听命直系的督军。由于陈炯明叛变，中山先生被迫放弃广州回到上海。只有卢永祥等少数人还在苦捱苦撑。现在，直系如日中天，我们正处低潮。所以，必须稳扎稳打，从头做起，既要见到光明，又要正视困难。今后的活动、集会、说话，做事必须谨慎小心，不要被直系抓住把柄。但是，大家不要灰心，前途是光明的。三角同盟并未瓦解，而且比以前更牢固了。不久，我将有新举措，新拓展。我们还要建立组织，内引外联，广交善结，把江山从直系手中夺回来！”（未完待续）