“好美的娘子，不知谁家女眷。”
“是啊，连丫鬟都颇有姿色。”
“这排场不小，莫非王府出来的？”
“常州没有郡王，又何来的王府？多半是路过的达官女眷。”
……
临近正午。
常州码头出现一众披红挂绿的富家千金，身后丫鬟奴仆二三十众，手里各捧东西。
此幕看呆了码头船家、客商、渔夫，各在小声热议。
南边一艘客船上，有位青衣文士拂须，与友人道：“那些佳人皆是狐女。”
“狐女？”
朋友定睛望道：“和兄怎认得是狐女？我观众娘子美貌光鲜，哪有鬼狐阴容貌？”
“你以貌取人，自然无法分辨。”
姓和的青衣文士说：“世间狐仙修行不同，你遇到的狐女修炼未曾到家，只是山间野狐。”
“比不上这几位大姐家大势大，修为高深。”
常姓书生问：“和兄是说，码头几位娘子乃修行高深的狐仙？狐仙之中也有世家、寒门之分？”
“不错。”
和姓文士眼眸清亮道：“天下狐族有八大姓氏，分为‘马高白桑，辛黄封胡’。”
“这八姓狐遍及神州，天下有名的狐仙，大多出自八家姓氏。”
“我闻常州有一狐族，乃八大家之一黄家。”
“她们可能是黄家的女眷。”
常书生不禁多看一眼：“非和兄相告，小生尚不知晓这些。不知她们大张旗鼓来此做何事。”
“自然是迎贵客，等下且看来人便知。”
说话，和姓文士眼眸沿着黄家众女目光，往北方水路看去。
见几艘大船朝着码头行近，其中一艘走在前列，是扬州开来的沉家客船。
刘彦几人正在船头望岸说话。
不多时船到码头岸口，众目睽睽之下，客船放下船板，阿九平儿上岸迎亲。
黄家众女长幼有序登上客船。
看到船头等候的刘彦，一人一句‘姐夫’的见礼，在一侧排队站齐。
后面两个侍女挑着香球，领丫鬟仆人奉礼登船。
岸上百姓议论纷纷，刘彦有感自己成了众矢之的，面向黄家姐妹拱手一礼。
“诸位娘子在码头摆下如此阵仗，使小生脸面增光。”
“论亲辈，当呼诸位一声妹妹。”
“不知妹妹们都如何称呼。”
众女逐笑颜开。
黄十三来到姐夫身旁，逐个介绍说：“这边是六姐，七姐、十姐，这边是十一姐、十二姐，十四妹。”
“姐妹们知道姐夫船过常州，争先来此一睹真学风貌。”
“重阳那天，六姐七姐也随妈妈赴诗会帮衬，曾与姐夫有一面之缘。”
“可能当日姐妹太多了，姐夫你记不下来。”
刘彦扫视黄家众女，笑道：“诗会那天，各家娘子如群蝶涌入，叫我眼花缭乱，着实记不起哪位是哪家的。”
“请船家寻一处安稳停靠，我与几位妹妹稍许一会儿。”
沉翁陡然回神，应声去调船。
刘彦又为众女引荐了慧静、沉炼，三言两语请她们入船房说话。
“此地狭小，委屈诸妹屈尊降贵。”
“姐夫哪里的话，我等乡野之人，岂敢嫌弃君子栖身之所。”
六娘领头席地而坐，与他对面说话。
其他妹妹们陪坐两边，各持明眸打量眼前三姐夫。
“听闻姐夫学业有成，我家身为旁亲，亦感颜面增彩。”
“今日来，备了两份薄礼，作为庆贺姐夫入学之礼。”
“丫鬟，送礼来。”
“是……”
外面丫鬟应声，各捧一方红木盘进来。
盘上是两件衣物，一件轻薄明亮，一件厚实白绒。
六娘让她们放下，指礼物道：“两件氅衣，一件名为云墨氅，一件名为白绒氅。”
“云墨氅是送给姐夫的，白绒氅是给姻母的。”
“今年时节变得快，入冬将有大寒，这白绒甚能避寒，算我等晚辈孝敬姻母。”
“贤妹有心了，我代家母谢过妹妹们。”
刘彦礼罢，拿起白绒氅抚摸，感觉如锦丝光顺，入手便有三分暖意。
“氅衣绒毛特别，不知什么皮质制成的？”
七娘答：“是狐狸退下的毛绒沾在兔皮上缝制的，姐夫你闻闻看。”
刘彦嗅了嗅，有一股特别清香，完全没有狐味。
十二娘接话：“上面毛绒都是灵狐身上退下来的，没有野狐身上的骚味。灵狐每三年退一次毛，乃体内换血导致……”
刘彦听到灵狐二字，大概明白出处，交给阿九收好。
十三娘拿起云墨氅道：“这件衣氅也是我姐妹织制的，看着轻薄却能挡风，穿上它冬暖夏凉。”
“丝虫是我家独养的蚕蛾所生，三年才得一件衣氅。”
“姐夫穿上试试长短。”
“是呀，姐夫穿上看看。”
众女七嘴八舌让他试穿。
刘彦不好驳面子，在十三娘侍奉下把衣氅穿好。
这件衣裳白黑两色，衣领缝有鹤纹金丝，背后是水墨晕染形成的山水图卷。
众女含笑打量，无不觉得合适，彷佛给他量身定做的。
“此衣氅穿在姐夫身上真好看，增添文士风采，真应了那句‘好马配好鞍’。”
“呸，不会说话，怎把姐夫比作马匹？”
“我看是姐夫自身文气衬托的，衣服不过锦上添花。”
她们众说齐夸。
刘彦明亮心窍，谢道：“今日妹妹们赠衣，愚兄厚颜领下，这里有一封手启是给尊家高堂的，请代为收下。”
六娘双手接请手启。
书札无封，是一页纸折叠成册。
打开看一眼，满纸文光宝色，足足百字珠玑，君子诚意十足，叫她甚是喜悦。
六娘先不细看，把手启放入香袖，领妹妹向他还礼，后叙谈说话。
所谈内容大体都是些养亲情的话术，算是一种练达人情。
刘彦以诚相待，众女都觉舒适。
相谈一炷香，黄家姐妹便不耽搁他行程，率领丫鬟家奴下船上岸。
她们带来的金银财物，刘彦一两没取，只把酒菜留下，省船家一顿饭。
岸上百姓瞧着黄家众女乘车离开，一窝蜂地涌向沉家客船这边。
有人打听船客，有人问船到哪，不少人想登船看看。
沉翁好言相劝，吩咐侄儿上岸解绳索。
沉炼好似灵猴，身形一跃上岸，吓退了心思不净的人，也引来明亮目光。
南岸一艘客船，和姓文士眼看沉炼，转眸落在船房外慧静身上，仔细思量见有些眼熟。
“那船上有我故人，我过去一会。”
说着，他依着船竿坐下，一手托腮做睡梦姿态。
常姓书生猜测：“和兄大概是神魂出窍了。”
……