人群一阵骚动，马丙笃走过来，先向年轻士兵下命令：“迷糊，你和黑头先带人布哨。”然后转向牛七彩问道：“大哥，我们是从陕西来的抗日国军，大部队上个月先到了深县，我们另有任务来得晚，能不能帮我们带个路找到部队？”
牛七彩看着面前这位青年军官，身材健瘦、双目有神，话语虽然客气但充满刚毅，再看其他士兵显然是长途步行面带劳累，但与这一个多月来不时溃败的二十九军士兵相比，军容气质截然不同，牛七彩心中断定这是一支真正的精兵，于是打起精神小心回复：“长官，俺们村儿里人都跑得差不多了，保长也跑了，现在就俺能管点事儿，冀州城到保定府的道儿俺也熟，不知道长官要找什么部队？”
马丙笃笑着说道：“就是陕西来的三十八军十七师，赵寿山赵师长的部队。”
牛七彩想了想：“长官，陕西来的部队俺听说过，七月底下到了俺们深县，究竟是不是十七师俺就不敢说了，前些天还到俺们村打了几百副马掌，听说好象往西去了保定。”
马丙笃有些奇怪：“去了保定？难道日本人到保定了？”
牛七彩到底熟知地面：“长官要找的大部队应该是从北边的安平走的，长官是从西边的晋县过来，这两条路都能通保定，但走安平能省80多里。”
马丙笃有些遗憾旋即释然，转身来到队伍中一位年约四旬的上校军官面前说：“参座，看来我们运气不巧，今晚就在这里宿营吧，明天早起我们再去追赶师部。”
这位胡长官正是马丙笃领命保护的三十八军司令部上校参谋胡爱民，此次到十七师履新参谋长，胡爱民听后点头道：“只有如此了，至信，一路上说过多次不要再称我长官参座，你我兄弟相称岂不自在？”
马丙笃苦笑着小声回复：“胡老兄啊，在军中长官就是长官，尤其离师部愈近，不敢坏了纪律，叫习惯了可就不好改了。”胡爱民笑笑也就作罢。
马丙笃又喊过牛七彩：“大哥，今晚我们得借住贵村了，不知有什么地方能方便安顿下我们？”
牛七彩心中暗暗叫苦，硬着头皮说：“长官，要说这住的地方俺们村不少，有几起大院子人走空了，长官要是不嫌弃住几天都行，只是这打仗的时候没啥好酒好菜慰劳长官们。”
曹证这时插了话：“你这货，自己醉得象只死狗还骗人说没有酒菜，就是有老子们也不稀罕吃！”其他士兵也微微有些鼓蚤。
牛七彩赶快解释：“长官，长官，今天是八月节，俺这儿喝了点剩下的半罐子老白干儿，真不敢骗长官啊！”一边说着，一边暗骂自己没出息，平常这迎来送往都是保长的事情，两个月前保长听说日本人在北平动手时第一个跑了，后来因为村中有事无人出头，在几个老人的劝说下自己才勉强接下了保长的琐事，平日自己最见不得过路官员军兵索吃要喝，现在职责所在，只能咬牙说着保长经常挂在嘴边的顺气话。
马丙笃瞪了曹证一下，曹证讪讪的住口看往别处，马丙笃温和的对牛七彩说：“你不要在意，村里不必费心什么酒肉，我们带了干粮，只要弄些柴禾我们自己烧些热水就行。”
见国军长官这种态度，牛七彩也不能硬说没有东西，嘿嘿一笑道：“长官，俺院子还有几只鸡，俺家里的带孩子躲日本人去了，顾不上喂，天热得也不下蛋，一会给老总们炖了。”
马丙笃摆手说：“若有两只也行，我们付钱。”
牛七彩带着众人进村，直接到了房屋最好的保长家，反正屋里没人，东西房分开安顿好，牛七彩又把识文断字的私塾老秀才请来陪着说话，便和一众青年杀鸡烙饼，准备酒饭。
老秀才进屋里也不辨认哪位是官长，直冲冲一揖倒地，有些紧张的拿捏文气儿道：“王师北拒胡虏，地方小民本应箪食壶浆以壮行色，然前日四邻乡党避祸而走，乡野粗陋，慢怠诸位长官，老朽愧甚！”
胡爱民对这种情况见得多，双手扶起老先生说：“不敢不敢，我辈军人不能御敌于境外，以至国土遭变、父老受辱，该惭愧的应该是我等啊！”
老秀才落座后多了几分自信，开言道：“老朽本以为平津失陷后华北不保，日寇旦夕便至，此处虽无片瓦薄业却不忍弃之，他日九泉之下如何去见先祖！日寇若来，老朽年迈身弱不能杀敌，唯有投井悬梁以全名节，老朽总算读过圣贤文章，便是不能效岳武穆精忠报国，亦绝不学那钱牧斋卖身事敌！”
胡爱民没想到在这村野之地还会遇到有骨气的学究，话虽说得豪放，但悲凉之意尽在言外，不由劝说打气道：“老先生之志令人钦敬，日本人此次借芦沟桥之变染指华北，我等革命军人绝不答应，此次吾辈袍泽自陕西而来，岳武穆虽不敢自比，但求以驱逐日寇为己任，更要将那些资敌通寇的今日‘钱谦益’绳之以法、清净寰宇，还望老先生保重拭目，我国土光复指日可待！”
老秀才也受到感染来了情绪：“旬月以来，二十九军宋军长所部自前线转进途经蔽乡，官兵士气全无，今夜有幸得见长官率领之三秦健儿慷慨赴敌，定可挽狂澜于既倒、扶大厦之将倾，华北幸甚！中国幸甚那！”
说话间牛七彩带人把酒饭端了上来，几个大瓷盆里都是切块炖烂的老母鸡，马丙笃大声道：“牛大哥，军事行动期间不能喝酒，饭菜钱等下我让副官给你，你也来一起吃饭吧，刚好我也顺便打听打听地形情况。”
牛七彩本就是个好交朋友的豪爽人，刚才不知马丙笃等人的底细，夹着尾巴装了半天孙子，此时看到从陕西来的这二十几位实打实是抗日军人，而且没有骚扰村庄的模样，不由放宽了心，做饭时又悄悄向迷糊打听两位长官的官衔来路，知道一个是相当于团长的师参谋长，一个是作战副营长，不会是一般纵容扰乱的下层散兵军官，便彻底放下心来，向马丙笃知无不答、言无不尽的说起了冀中平原的地理形势。
冀中平原西起平汉路，东至津浦路，北临平津北宁路，南至沧石路也就是晋县、深县，纵横五六百里。其间有滹沱河、沙河、磁河等十几条河流东西流淌，听上去河多，实际上大多半干不干的成了荒沙滩，一场白毛风能把沙土刮出上百里，冀中平原最大的特点就是“平”，几百里地一马平川，连块大点的土疙瘩都没有。
听完这番介绍，马丙笃和胡爱国双目互视都微微露出了苦涩，这种干燥又平坦的地方仿佛是给日本人预备的天然战场，几百里地无险可守，环绕的不是铁路就是公路，象操场跑道一样把冀中平原围在中间，是一处明显的四战绝地，若想全线布防，在没有百万兵员和永固工事的前提下纯粹就是自杀。
牛七彩说完后看二位长官没有出声，以为是累了要休息，就说自己铺子里还有几个别人订好的耙子锄头没有打出来，请长官休息，自己要回去打造，老秀才也起身告辞，胡爱民和马丙笃把二人送出门外，回到屋坐定后都闷不作声。
未久，小道士轻声问道：“参座、队长，我看前几天的报纸上说，民国二十二年三月，二十九军宋军长在长城据险防守，赵登禹、王治邦两位长官率大刀队夜袭喜峰口，使得日军撤退，长城抗战让二十九军大刀队名扬天下，怎么这次事变后短短五天时间就北平和天津就被占了，那可是几十万百姓的两座大城啊！”
胡爱民一直在三十八军司令部当参谋，对大局和幕后情形了解颇深，以叹息的语气说道：“彼时之宋哲元非此时之宋哲元那！”
马丙笃一楞：“难道宋军长有投敌变节之心？”
胡爱民解释道：“投敌未必，节操不纯倒是令人可虞，说到底宋军长当年也是我西北军中的翘楚，冯大帅也称其‘勇猛沉着、忠实勤勉，’民国十九年中原大战后蒋公问鼎，宋军长率部归了张少帅得二十九军之名专守察哈尔，于军力民生多有建树。九一八后宋军长发表抗日通电，电文中令我记忆犹新的一句‘哲元谨率所部枕戈待命，宁为战死鬼，不作亡国奴，奋斗牺牲，誓雪国耻。’读罢令人拍案奋起啊！只是九一八以来，蒋委员长借国力艰难之由不言抗战，与蒋公有隙者纷纷以抗战为名发表电传引导舆论，宋军长本属西北军，又降东北军，一直拒绝蒋公延揽之意，在华北以二十九军之名招兵备战，未一年则坐拥十万之众，三个二十九军也有了，自收华北地方税费以作军需，俨然独立王国。日本人正想仿效伪满，制造“华北独立”的政局，需要一个非蒋嫡系又实有军权的人物出面坐镇，宋军长遂成为理想人选，日军在宋军长驻防平津期间，多方拉拢，民国二十四年十二月九日，北平爆发了反对华北自治的学生运动，宋军长处置失措下令镇压，激起若大民愤。”
马丙笃插言道：“双十二西安事变也是因着纪念一二九学生运动而起的，原来根源在这里。”（未完待续）