弗莱斯的旅游业，在全世界都有名气。国土从西向东呈狭长形，东部沿海，有数量可观的海滨浴场，以及名为“邪浪”的大潮景观。游客到这个国家，多数都是冲着这个景点来的。
只有少部分，或者说一些富豪，才会进入弗莱斯的西部。那是内陆地区，雨水较少，还有面积不小的沙漠和几座有些孤零零的城市。
但那却是有钱人们的乐园。
新纪136年8月，正值盛夏时节。似火骄阳下，一辆辆押送着奴隶的大货车，开进了摩甘岭。此地位于沙漠南部，以及弗莱斯著名的“赌城”【拉尔维加】以北。
放眼望去，视线里有八成是沙丘，两成是树木的绿色。
车队在一处工地里停下。最前面的车上，下来的是哈斯塔，他去和工地上的项目负责人交接事情。
接着，每辆车上都下来好几个监工。他们将车厢里的奴隶们驱赶下来，有人动作稍稍慢些，他们便骂起来。
这其中，就有已经16岁的凯恩。他和奴隶们来这里，是帮忙建造一栋酒店主楼的，好给到此游玩的客人提供沙漠阳光浴的好去处。
你问之前？当然有过，一直存在到两个月前。拉尔维加两大黑势力由市长主持，在此约战，把酒店打成了沙漠中的残垣断壁。
盖房子要先打地基，在如今建筑作业已经机械化的时代，拉尔维加更倾向于人工作业。从打地基到最后完工，绝大部分都由人力完成。这被称为“手工楼”，是博取更多金钱的手段。
凯恩是地基施工队的一员。虽然也有机械作业，但工地内的奴隶还是超过了200人。监工们不断巡视，准备用手中的皮鞭对付企图偷懒的家伙。
而那些胆敢逃跑的人，则由工地周围的，来自拉尔维加的警察们负责射杀。
*****
今天天刚亮，热烘烘的感觉就笼罩过来。奴隶们垂头丧气地拿着工具，走进变成了蒸笼的工地。
他们已经在这干了一周，光是应付火辣辣的太阳都很吃力，别说是在阳光下劳动了。监工们跟着奴隶一起进入工地，他们嘴里的怨言一点也不比奴隶少。
干活的时候，奴隶们常常想办法开小差，毕竟监工数量有限，没法面面俱到。他们互相掩护报信，争取一切可以争取的时间喘口气，所以监工完全不缺活干。
才半个小时，鞭子就抽响了。
“起来！你这废物！”
一个监工狠狠地抽打一个倒地的奴隶。这个奴隶昨天中暑身体不适，晚饭也没吃好，今天还没恢复，干了一会儿就倒下了。
“求求你了，让他喝点水，休息一下吧。”另一个奴隶哀求道。
“喝水？好啊！”
监工说着挥了挥手，马上跑来两个警察。
“把这两个家伙弄走，让他们喝个够！”
求情的奴隶这才意识到自己多管闲事，但他没有任何机会求饶，就和脱水的奴隶不由分说地被拖走了。
凯恩把这些都看在眼里，他知道监工说的是什么意思。两个奴隶会被拖到厕所，然后灌尿，持续十多分钟或者昏过去为止。
这是哈斯塔琢磨出来的惩罚方式之一，他曾当众自诩这“比其他奴隶主温柔多了”，让奴隶们一阵恶心。
只有凯恩心里清楚，他没说假话。
“被抓去‘喝水’了啊，那两个家伙有够惨的。”
凯恩身边一个奴隶望着被拖远的两个人，同情地说。这人个头比凯恩高，年纪也比他大，名叫【马克】，和凯恩的关系算是不错。
“管那么多干吗？”凯恩边挖边说。
“我得谢谢他俩把监控领走了，正好附近没别人，帮我看一下，我休息休息。”
“行。”
有了凯恩的保证，马克看看周围，把铁锹往地上一扔，坐在木质锹把上，省着屁股被烤熟。
凯恩则是埋头苦干，两手像有使不完的力气。越向下挖越费劲，他干脆脱掉破旧的布衣，一气挖了十多分钟，才稍微停下，用胳膊擦下汗。
然后，把放哨的事给忘了。
“那边那个，快起来！”
不知从哪过来的监工，看到了偷懒的马克。马克吓得连忙起身，但监工已经带着警察大步过来了。
“别装了！你刚才竟敢坐下休息！”监工喝道。
“对，对不起！对不起！”
马克不住地道歉。监工的鞭子却早就挥下，啪的一声响起。
“凯，凯恩？”
发呆的马克看着挡在自己身前的凯恩，这鞭子抽在了凯恩的胸口上。
“你干什么？”监工指着凯恩，大声说着。
“我是替他放哨的，要抽就抽我吧。”凯恩从容地说。
“嚯？还有顶包的？好啊！”
监工坏笑一声，扬起鞭子，啪啪啪啪，往凯恩身上抽了个双人套餐。他抽得特起劲，因为所有监工都知道凯恩是个不错的沙袋。
一顿鞭子下去，凯恩黝黑的身体上，留下了数不清的红印，被阳光炙烤，像火烧一样疼。
凯恩抖了抖眉毛，不吭一声。监工过了瘾，心满意足地离开。惊魂未定的马克看了看监工，又看了看蹲在地上的凯恩。
“不好意思啊，凯恩。”
“没事，是我答应你的事没做到。”
*****
五个小时过去，上午的工作结束，奴隶们回到工地附近的工棚区，一个由成片木屋围成了的四方院子。不少人无法独自回去，只能找人扶着自己。
凯恩也扛着铁锹，往工棚走。挨了顿鞭子的他身体有些过热，但还撑得住。后面跟着马克，他走几步就要用铁锹撑一下。
“真服了你了，凯恩。干一上午活，又替我挨鞭子，居然还走得动道。”
“这不算什么。”
回到工棚的第一件事，马克是躺在木床上喘气，凯恩则是打水洗脸，又举起满盆的水，把自己从头到脚淋透，忍住周身的疼痛，彻底舒服一下，然后就满血复活了。
这也是凯恩体力惊人的地方。无论多么疲劳，只要还能站住，稍微收拾一下，马上就恢复元气。这大概归功于多年的非人待遇吧，真是讽刺。
休息持续两个小时，奴隶们在院里打饭吃饭，吃完饭他们大多无事可作，就聚在一起闲聊。凯恩从不加入，回屋躺在木床上休息。
“再跟我们说说你的事吧，马克。”
一群奴隶把马克围在中间，和往常一样听他吹嘘。马克的嘴能说会道，在工友中间挺有名。他踩着个木箱，满嘴唾沫星子横飞，正跟大家讲他如何从一群债主手中逃出来的故事。
凯恩没理会马克，他知道马克的遭遇，也知道马克正吹着的那段经历的真正版本，这还是马克自己告诉他的。
马克在家乡是个混混，平时四处借贷赌钱，输光了就想办法隐瞒或者跑路。三年前，他又骗了别人的钱，本指望用油嘴滑舌的本领躲过去，没想到碰上个蛮横的主。
对方不听他的话，找人把他一顿暴打。他失去意识被扔进车里，成了债主和人贩的交易品。
院子里，马克越说越来状态，正讲到兴起时，一阵汽车鸣笛声打断了他。
有越野车开进院子，奴隶们都围了上来。那是哈斯塔的车，他在这个时候出现，肯定有什么事情。
躺在床上的凯恩睁睁眼睛，扭头朝人群望去。车离他的棚子不过十米远，他也懒得去听。反正是关于干活的事，回头问别人就行了。
“所有人互相转告，下午开工前，先到工地北面的高台集合！”
车里的哈斯塔留下这句话，然后越野车就带着刺耳的喇叭开走了。奴隶们回去继续聊天。马克则站到工棚门口，朝凯恩喊着。
“凯恩，下午开工前，老东西让咱们去高台集合，有事。”
老东西是奴隶们私下对哈斯塔的蔑称，尽管他才35岁。
“知道了。”
凯恩答应了一声，没了动静。马克摇摇头，感觉和凯恩说话也没什么意思，便回到院里。
其实，凯恩虽然躺着没动，可刚才，他心里泛起了一丝震动。
他形容不好这种感觉。就在哈斯塔打开车门时，车里似乎有气息传来，不像是人，更接近野兽。这感觉让他有了一丝寒意，从未有过的寒意。
心神不宁的凯恩努力不去多想，翻身打起了盹。
*****
工地北面，有一个用水泥搭起的高台，最初是奠基仪式用的，现在成了哈斯塔讲话专用。
下午一点，奴隶们在这里集合。哈斯塔在四个保镖的保护下走上高台，拿着扩音器。
他后面站着一个男子，凯恩看不清长相，但异常笃定，这就是哈斯塔车里的“野兽”，因为他又抖了一下。
这回，他清清楚楚感受到了那个气息。从饥饿野兽的鼻孔里、嘴里喷出的气息。
举着扩音器的哈斯塔望着下面的人群，笑容有些诡异地说。
“今天召集诸位，是要宣布个好事。接下来，你们所有人，都将公平地获得，一个重获自由的机会。”
人群立刻骚动起来，乱哄哄的声音盖过了哈斯塔的话。他拔出手枪，朝天开了一枪，底下就迅速安静了。
“先别高兴得太早，这个机会，需要你们亲手去争取！两个月后，拉尔维加将举行今年的夏季角斗士大赛！其中的死斗赛，你们也可以参加！获得冠军的人，就可以离开这里，去你想去的地方！现在，有没有志愿者！？走上前来！”
这意味着，自由。对奴隶来说，还有比自由更重要，更渴望的东西吗？招募令一出，马上就有二十来人走出队伍，站到前头。
哈斯塔的话，也吸引了凯恩。难得的机会近在眼前。能出去了，能自由了。他深呼吸一下，咬了咬牙。
刚迈出一步，却被马克拽了回来。
“你傻啊，凯恩？”
“干什么？”
“想明白点，你觉得有那么简单吗？马克认真地警告他说，“我这是第二次来拉尔维加，以前也有过这样的游戏。你知道吗？是死斗赛！”
“那又怎么了？”
“死斗赛必须有一方死亡，另一方才算获胜。规定时间内分不出胜负，双方都要被处决！冠军就是活到最后的人，但那个人绝不可能是奴隶！咱们上场，纯粹是当炮灰！”
“你怎么知道？”
“相信我，凯恩。凭咱俩的关系，我不会骗你的！”
仔细想想，马克说的不无道理。他肯定见过这样的选拔，或者看过比赛。
而角斗这个词，凯恩也听说过，他能想象两个人用武器互砍的场景，想象武器刺入身体的瞬间。
他却没有任何惧怕。
因为自己活着，为的就是争取自由。也许希望渺茫，也许是死路一条，但凯恩说服自己，多年的隐忍，就是为了今天。
他挣开马克的手，毅然出列。包括他在内，已经有了31名志愿者。哈斯塔又喊了一阵，这个数字最终锁定为46人。
看到人数不会再增加了，哈斯塔有些不太满意：“好吧，这些人留下，其他人回去干活！”
人群渐渐散开，只留下那些志愿者。哈斯塔叫他们站成一排，然后转过身，恭敬地对身后的男子说道。
“伊雷达先生，您要不要先过过目？”
那个见首不见尾的男子终于现身了。他从两米多高的高台上一跃而下，背着手，慢慢走到队伍的一头。
此人四十来岁模样，短袖衣服下，是不粗壮但紧实的双臂。黄褐色的皮肤，又为其增添了几分魄力。他面无表情地从志愿者面前一一走过，仿佛在观察他们的“资质”。
当他走过凯恩面前时，两人四目相对有三秒钟。
这三秒，凯恩发现眼前的男子化作无形的压力，扑面而来，要将他压垮，呼吸也不由得急促。不过男子没有说话，继续走下去。
审了一遍，男子回到队伍前面。
“我叫【坎贝伊雷达】，从今天开始，我就是诸位的教练。我们的场地离这不远，下午四点，请大家到工棚集合，有车送你们过去。之后每次练习的时间，都由哈斯塔通知。解散吧！”
他的声音底气十足，不用扩音器，都比哈斯塔的话更能嵌进每个人的脑海。离他五步远的凯恩，只觉得声音击穿了耳膜，震慑着自己的灵魂。
这感觉，就是偶尔听说过的“魄力”吗？光是站在那，说几句话，就叫人全身涌不起一点反抗的气势。这种强人，凯恩从没见过。
他心中的期待，正转变为亢奋，跃跃欲试，快要按捺不住了。
成为角斗士……无论这是骗局还是什么，都值得一试。
即使为此付出生命。