苍佑元年八月，新帝登基以来的第一次科举考试开始。
常科考试由礼部侍郎主持，称“权知贡举”。常科登第后，还要经吏部考试，叫选试。次日读卷，又次日放榜。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。进士及第称“登龙门”，唐孟郊曾作《登科后》诗："春风得意马蹄疾，一朝看遍长安花。"所以，春风得意又成为进士及第的代称。
齐国取士，不仅看考试成绩，还要有各名人士的推荐。因此，考生纷纷奔走于公卿门下，向他们投献自己的代表作，叫投卷。向礼部投的叫公卷，向达官贵人投的叫行卷。投卷确实使有才能的人显露头角，但是弄虚作假，欺世盗名的也不乏其人。
这几日，沈府的门槛又快要被人踏破了，那些考生素知内阁如今只有一位宰相，且是皇亲国戚，便纷纷将自己的得意之作拜上。沈相哪里有时间去看这些，后来他便听夕菡一计，在门口挂上一则上联，若对的上来者，便可投卷，若对不上来，便无需进府。此上联曰：“烟锁池塘柳。”
如此一来，竟无一人能对上，考生顿觉无门，也只好另投他处了。夕菡听说后笑道：“这本来就是个绝对，根本无下联，那些考生自恃才高，让他们出出丑也好。”
彼时芸芳正在承香阁里和夕菡闲话，问是何联，夕菡说之。芸芳立刻笑道：“你果然促狭，这对联看似简单，但其偏旁是以‘金木水火土’五行立之，试问这世间有什么可与五行相对的？妙哉妙哉，我自负才高，想不到如今才真正遇到一个高手呢！”
夕菡笑道：“姐姐能一眼洞悉其门道，也是高人了，那些所谓的才子哪个是姐姐的对手？今日咱们姐妹既遇上了，不如也来作上一两首？我早听过姐姐的咏玉兰花了。”
芸芳低头一笑：“那不过是刚进宫时，无聊所做。”
夕菡笑的诡异，命人拿来一空白扇面，又让磨墨，笑道：“何止这咏玉兰花，我还听过姐姐的桂花词，只是为何只填了一半？”
芸芳一愣，触及心头隐秘，便不言语。夕菡又笑道：“不如愚妹来给姐姐续上如何？”芸芳道：“那再好不过。”
只见夕菡在扇面上竖着写下：
天阴云更沉，雨欲落，迷离莺迹，残荷相伴，依旧秋风清香在，时而钟声缭乱。闻香来，桂子花开。星星点点挂满枝，任风吹，落尽香犹在。飘散去，数十里。
小院香径秋雨洒，菊萧疏，愁云黯淡，溪水潺潺。倦看风露花易瘦，暗想从前慵懒，正蝉鸣，度日如年，幽幽还为我独伤，那时肠，如今为谁断？思绵绵，惹孤烟。
芸芳看了大赞道：“妹妹的词续的好，字更好。”
夕菡拿起扇面吹了一下，笑道：“诗性正浓，再作如何？”
芸芳拍手笑道：“很好。”
夕菡遂命人拿来团扇，沉吟了一会儿，笑道：“这扇子便赠与姐姐吧。”提笔写道：
花有清香月有阴，花影重重，月影重重
绿漫春枝作暖丝，
纱窗影乱碎胭脂。
重帘怕月闲来闯，
漫道微愁是与私。
芸芳也拿起笔，在另一团扇上作：
相思无语只狂吟，愁也难禁，恨也难禁；
玳瑁筵开愁意收，
冰肌淡然见金秋。
相思早被西风染，
一样花开岂自羞。
夕菡会意点头，提笔写下：
欲托焦桐诉次情，求遇知音，终遇知音；
花开碧水一枝莲，
乍颦西子雨后妍。
最是蜻蜓知人意，
亭亭浴罢戏田田。
芸芳又赞，也写道：
何时密意共情深，金也同盟，石也同盟。
行云度月穿绣房，
润玉新成醉样妆。
绣得鸳鸯浑然在，
依然旧日少年郎。
夕菡看后大笑道：“好个‘依然旧日少年郎’！”
芸芳红了脸，忙低下头去，只怪这诗写在扇子上，且又是团扇，无法撕去。夕菡拿起那扇子，又轻笑几声，见芸芳不好意思，才捂着嘴偷笑。芸芳羞道：“你再笑，可就没意思了。”
夕菡咯咯笑了两声，便不再出声，只说：“姐姐的心意妹妹何尝不知，只是咱们只在闺中玩笑，出了承香阁，绝不提起。”
芸芳叹道：“我自然信得过妹妹的。”
两人收了墨宝，各自说些闲话，外面汀兰来说沈相觐见，芸芳便起身告辞。夕菡也不挽留，收拾好一切也出去接见父亲。
沈相环顾四周，说道：“皇上最近都没来过吗？”
夕菡轻摇着团扇，笑道：“不来才好，省得我看着碍眼。是那日受了女儿的气，说以后都不愿见我了。”
沈相微微一笑，道：“皇上不是那样小气的人。天气转凉了，小心身子。过几天就中秋了，到时，你就算不想见皇上也不可能。”
“听说，中秋宴上要宴请今年一甲的头三名？那副联还是没人说话吗？”
“到是有一个，直接说此联是绝对，无下联的。”
“哦？父亲可收了他的投卷？此人姓名是？”
“收了。好像叫什么陈光廷，才华是有，就是古板了些，以后在朝中为官，恐怕要吃些苦头。”
夕菡心中掠过一丝影子，忽然想起前年雪地里落魄的书生，便笑道：“有父亲在，让他少走些弯路。如今他是父亲的门生了，此人将来必定于父亲有益。”
沈相抚须点头道：“既然你这么说，那就这么办吧。对了，你大哥的婚事定下了，是大将军赵鲁公的女儿，闺名玉容。”大将军原是萧豫的副将，统领虎翼军，是萧豫的得力助手。
夕菡点头道：“嗯，到是一门好姻缘，只是哥哥可愿意么？”
“我说是你的意思，他也就没原先那么犟了。咱们家的家规，男子是不能娶妾的，若不然，我还真想给他再娶几个回来，也好延续沈家香火。”
“呵呵，希望新嫂子进门后，能给咱们家带来好消息。”夕菡笑着拿出那题了桂花词的扇面，“这里有样东西，麻烦父亲转交给二哥哥，只是时间仓促，还未来得及粘上，烦劳他自己动手吧。”
沈相拿来一看，满意的点头道：“文采和笔墨，都愈发进益了。”
夕菡笑道：“我在这里也是无聊，只能写写字，看看书。”、
沈相又坐了会儿，便起身告辞，夕菡送他出去。他回府后，将扇面交给沈俊，沈俊看了，明知那词的上半阙是出自芸芳之手，却不点明，只笑道：“妹妹太懒散了，好半年才送来一把扇子，还没粘好。”于是又自己去寻了扇骨粘上，便携了放在扇套中，带在身上。
过了几日，秋试结束，沈相在府中宴请陈光廷。问其作的文章如何，光廷答道：“在下绝不有辱老师的声明。”沈相见他自信满满，也十分满意。席间仆人不小心将酒洒在沈俊的衣服上，沈俊慌忙拿出扇子，怒道：“好没眼力劲儿！这可是三妹妹给我的，若是坏了湿了，要了你的狗命！”
沈相微一皱眉，说道：“旁的东西也没看你这么上心，只是你妹妹的东西就这么宝贝。”
陈光廷心中想起旧事，瞥一眼扇子上的词，问道：“贵府的三小姐，可是当年嫁与浩清王为侧妃的？”
“正是，当今皇上继位前，封号正是浩清王。”
陈光廷心中明了，继而低头不语，闷闷饮酒。（未完待续）