准备了近一个月，太平天国定都后的第一次科举终于进入实施阶段。在一个雪花飘飘的冬rì，从安徽、江苏、浙江三个省的控制区选送来的考生男女分班，各自进入相应的课堂学习“天国制度”、“天国领袖”、“天国征战史”以及“天人教教义”等四门课程。授课时间很短，所有内容只讲一遍，课后提供讲义供学员抄写。全部讲完后即开始考试。
男生的甲一班课堂上，老少杂陈的一百多个学员正一边听讲，一边认真笔记。
讲台上徐简娓娓讲述，将自己建立的制度以极具诱惑的方式讲给学员们听。
“……这个四民分籍前面已经详细讲了。本科是个特例，一旦考中，各位将立刻列名教籍，子孙后代永远成为天国的人上人。机会难得，诸君一定要努力学习，认真考试！”
刚讲到这儿，一个胡须花白的老儿犹犹豫豫举起手来。举手提问是徐简特许的，目的在于摸清学员内心症结，以便及时对症下药。
徐简示意老儿起身发言。老头颤微微的站了起来，哆嗦道：“我戴宗道在伪清屡考不中，连个童生资格都没拿到。天国准许我直接考进士，老儿自是感激。只是这个……这个……我等都是学圣人言的，只拜天地君亲师，对于这个洋人的上帝，老儿有些拜不下去！”
这句话一出来，好些人都纷纷附议，认为投奔天国没问题，拜上帝似乎不太妥当，跟他们学的圣人之道有所冲突。徐简心中冷笑，由明入清，儒生们既已奉事夷狄为君，又剃发易服，弄得不伦不类。什么信念、什么脸皮早已丢个jīng光，到了清末居然还有这么多糊涂蛋厚着脸皮讲气节、讲信仰。但他脸上却笑容不减，只是好言抚慰道：“各位举子可能是误听误信了，我天国的天人教跟西洋的上帝并无牵连。从教名上就能听得出来，天人教的天即是我华夏‘敬天法祖’的天。我华夏历来讲究存天理，去人yù，直至天人合一的至高境界，这里哪一条与我天人教的教义有冲突呢？”
一个前清的秀才举手问道：“相爷所言确实吗？”
徐简斩钉截铁的答道：“当然确实。教义很快就将开讲，各位只消听一听就知道真伪了！”
整个教室里立刻交头接耳，所有人都是一片兴奋。另一个时空，太平军起兵反清，本来符合多数人的变革要求。只是由于太平天国反儒的态度，才让许多人望而却步。曾国藩起来练湘军，避重就轻不讲民族矛盾，专攻太平军崇洋媚外、破坏民族文化这一要害。徐简全面大改教义，一方面固然是为了抓权，另一方面也是为了及早消除这一隐患。
看到自己的变革手段效果良好，徐简笑着补充道：“不光如此。我儒家一向讲究养浩然正气，法古今贤人，将自身提升到与天地并立的高度。加入天人教后，大家即为天之子孙，上天面前人人平等。除了重大场合要按规定行礼，平时无论见到什么官大家都可以不跪。连你们的家人和子孙都是如此！”
这一下，全堂立刻轰动起来。科举时代要考功名，其中一个原因就是考中秀才以后，见官可以不跪。犯了罪，在不开革功名以前不能动刑。一般的民百姓则要跪来跪去，稍微有嫌疑，当官的即可抓去狠打屁股。心黑一的官，弄个站笼什么的酷刑，搞死你就搞死你。所以有功名就意味着有尊严、有人身保障。无功名的民处境非常恶劣。一听入了教籍有这种荫及子孙的“见官不跪”权，所有人都激动了起来。
人丛之中，有个二十多岁的男子本来面无表情，听到这里他的脸sè忽然难看起来。好容易挨到下课，此人随着人流回到下榻的院。按徐简特别规定，参与科举的学员一律封闭学习，给大家安排的是集体宿舍，一个房间要住好几个人。
这个名叫“叶芝发”的学员是在天京城被攻破后加入太平军的，本来充当书手，负责抄抄写写的工作。他的字写得不错，很得上司欣赏。天国开科考以后，上司大力推荐他来参加科举。无奈之下他只得答应。其实他的真实身份却是满清死忠。他的真名叫做张继庚，字炳垣，是江宁本地人，在满清有秀才功名。他的父亲张介福是道光六年进士，做过湖南保靖知县。太平军围城的时候，江宁布政使祁宿藻征召他参与布置城防。在城破的时候，他的弟弟继辛，好友李翼棠、侯敦诗全都战死。他则投水自杀，结果没有死成，yīn差阳错被太平军给救了上来。
自杀没有死成，张继庚求死的心也就淡了。他顺水推舟在太平军中潜伏下来，打算在合适时间配合满清官兵反攻江宁。可是为了获得较高职位，他自称能写会算，结果误打误撞，被迫参与了这次科举。
开头的时候他是半忧半喜。忧的是一旦参与了长毛的科举甚至做了官，以后不定会被满清方面的“自己人”拿来攻击，连父亲都可能被他牵连。喜的是一旦受到重用，自己就有更大把握为满清立下奇功。他怀着暧昧的心态来听了一堂课，散学后一颗心里却满满的只有忧愁，再也没了半喜悦。
他暗道：这匪党之中看来也有高人。要是这样cāo作下去，大清还真要亡国。自己几代都是官宦之家，投奔长毛能捞到什么好？更何况自己还是纯正的圣人门徒，绝不能加入这个旁门左道的啥子天人教。只是长毛目前兵锋很盛，南边还有个伪楚与之遥相呼应，眼看大江以南的半璧江山要全部沦陷，对人心的冲击极大。现在看他们的施政也极有章法，要是给他们多一时间，这江山真要被他们坐稳，自己该怎么办好？
这个满清儒生怀着国愁家恨，正坐在宿舍里苦思破敌之策，突然之间，有人嘿嘿冷笑道：“张继庚，你这个满清jiān细在发什么愁呢！”
张继庚大吃一惊，当即从大通铺上跳了下来。他急速转头一看，发现身后是个年纪轻轻的学员，头上长发打着明人的发髻，一身汉服飘逸洒脱。此刻他目光炯炯，双眼紧盯住自己不放！