雨花开落，树影婆娑。
张打油茫然四顾，却哪里寻得到温斡尔的影子？
冒雨围观的群侠中，很快发出阵阵惊疑声。声音相叠，渐渐嘈杂，很快将雨声淹没，如鼎沸、似竹喧，各抒己见，不可开交。
杨朝夕几人的猜测议论声，混在人群里，自是微不足道。然而杨朝夕却是灵机一动，忽向灵真禅师朗声道：“灵真和尚，如今台上只余一人，胜负又当如何计算？”
灵真禅师本欲置之不理，奈何这一句发问、登时引发了共鸣，附和声接二连三响起，很快结成声势。
灵真禅师微觉棘手，忙双掌合十、先向众侠士行过一礼。待抬起头时，面上又恢复气定神闲之色：“温大侠既未认输、又不见尸首，如何武断必输？恳望诸位英雄还是耐心一些，再观望片刻，想必胜负便可决出！”
这番解释虽有强词夺理之嫌，却也压下了许多躁动之心。纷纷重将注意力转到四方台上，望着无的放矢的张打油，颇觉有几分好笑。
便在这时，张打油身后不远处一只竹藤环中，忽地冒出半截贼头贼脑的侏儒。侏儒上身二尺有余，牛眼硕大，粗头粗脑，手握两支袖箭，便向张打油腿肚子上扎来！
“当心！！”
“狗东西！”
“贼子无耻！”
“好手段！神出鬼没，防不胜防啊！”
“……”
眼见那通体乌黑的袖箭箭镞上、泛着幽碧光芒，台下群侠却是褒贬不一。有鄙夷其心思歹毒、行径卑劣，亦有赞其遁术高妙、鬼神莫测。哄哄嚷嚷，喋喋不休，叫人听得窝火。
然临阵对敌，本就是手段尽出。之前唐门“广寒仙子”唐小婵是这般，现下这凭空冒出的侏儒亦是这般，群侠之中倒有大半认为并无不妥之处。
杨朝夕等人虽如坐针毡，却也只能捏拳扼腕、望洋兴叹。眼睁睁瞧着那袖箭刺透袍衫，便要在张打油腿上、啄出两道血窟窿来。
“啪啪！”
只听得两声叠加的脆响，张打油蓦地转身，手中铸铁扁担已挥出两剑，将袖箭打得偏飞开来。扁担去势不衰，接着向侏儒头顶拍去，谁知那侏儒一个缩头、消失不见，只剩下一只胶着在台面上的竹藤环。
扁担拍空、砸在四方台上，登时水花迸溅，木质台面上便又多出一道无法弥合的凹痕。张打油龇牙咧嘴，却是反震之力传回，掌心又麻又痛，险些将扁担撒开。
侏儒遁地无踪迹，台上空余竹藤环。
张打油满腹火气无处发泄，然而环顾台上，竟又剩下他一人。忍不住怒喝道：“尊驾藏头露尾、装神弄鬼，算什么江湖中人？！若再怯战不出，不如直接认输，免教天下英雄耻笑！”
然而回答他的，却只有风声和雨声，以及台下哄闹嬉笑之声。
便在这时，张打油右后方另一只竹藤环中、忽而又冒出一颗鬼鬼祟祟的脑袋。鱼泡似的眼珠子里，尽是猥琐与狡狯。不是那侏儒、却又是何人？
侏儒大嘴一张，却吐出几枚“剔齿”，仿若含沙射影的蜮虫。“剔齿”似以杨柳枝削制而成，长不足两寸，两端俱尖利非常，猝然发出，声响几不可闻。待张打油察觉时，“剔齿”已扎透衣袍、射在他命门、志室、左气海、右肾愈等穴位处。痛得张打油浑身一僵，险些失足跌落下去。
那侏儒大喜过望，竟从竹藤环中攀跃而出，显出粗手粗脚、短矮拙劣的身形。觑着张打油穴位受创、气息凝滞的良机，又从怀里摸出两柄银光烁烁的匕首，便往其后心与腰眼扎来。
谁知本已踉跄不稳的张打油，忽地一记返身直刺，顷刻间绕开匕首，点戳在侏儒肩头。当即将侏儒戳得接连倒翻几个筋斗，落入另一只竹藤环内，环中台面顿如溶化一般、将侏儒“吞噬”而入，再不见半张头脸。
原来侏儒认穴并不精准，加上“剔齿”轻细乏力，虽刺破皮肤，入肉却是极浅。张打油特意舍身作诱，便是要引得这侏儒轻敌冒进，好一举败之。
然而被他反手一击的侏儒，不但身形机敏，而且皮糙肉厚。那一扁担戳出，虽已用了八分气力，却也仅仅将侏儒戳得人仰马翻，借机滚入一只竹藤环内，再度遁地而走。
张打油气得直跺脚。奈何侏儒却如受惊的鼹鼠，半晌不敢冒头。张打油南蹲北守、东寻西找，竟再也寻不到出手的机会。
台下或面露鄙夷、或幸灾乐祸的人越来越多，便是灵真禅师脸上也有些挂不住。当即召来一个武僧、轻声耳语了几句，才又重新撑起一副气定神闲的表情来。
那武僧得了灵真禅师口令，却悄悄没入一带树丛，跳下扁舟，冒雨奋桨而走，不知奔何处去了。
杨朝夕将这一幕瞧了个满眼，心知必有蹊跷，然一时之间，却也想不出个所以然来。只得向一旁肖湛抱拳求教：
“肖大哥，你先前久在公门、又多于坊市间行走，必定见多识广。小道虽在洛阳南北两市中、也曾见过撂地卖艺的百戏师，却偏偏不知这些竹藤环的来历，还请肖大哥解说一二。”
肖湛哂然笑道：“杨师弟何须这般恭维？肖某人也是道听途说罢了。眼前这些竹藤环，恰巧曾听一个老武侯提到过，叫做‘遁地连环’，乃是西域彩戏的器具。貌似出神入化，实则另有玄机，无非是机括暗道之类的障眼法罢了。不过眼前这侏儒能做得如此滴水不漏，显是下过一番苦功夫……”
一旁仆固行德、廖海谦、尚思佐等人见肖湛侃侃而谈，皆把头转向这边，聚精会神细听起来。
反观四方台上的张打油，早飞起数脚，将散落的竹藤环踢来踹去，像是泄愤，又像是逼那侏儒或是古彩戏师温斡尔现身。手中扁担空舞虚抡，将许多雨滴拍散，没入濛濛雨雾中。
忽地，左前方一只竹藤环中，那侏儒又冒出头来，仿若活灵活现的鼹鼠。待瞧见张打油怒目寻至、扁担挥来，却是不慌不忙做了个鬼脸，才鬼头鬼脑地缩了回去。逗得一众侠士哈哈大笑。
张打油火冒三丈，却无计可施，只得在那竹藤环上狂跺猛踩，似乎要将台面踏穿，再将那面目可憎的侏儒揪出来，剥皮剔骨，火烤油炸。
然而就在张打油挥动扁担，摧残着那竹藤环和台面的同时，侏儒又从他身后丈许外、另一只竹藤环中钻了出来，语带讥诮道：“原来诗名动天下的的张打油，也有这般气急败坏的时候，嘿嘿！可惜……明年今日、便是你的忌日！”
声音粗粝沙哑，不是方才消失的古彩戏师温斡尔、却又是谁？
张打油骤然回身，手中扁担毫不迟疑向温斡尔头顶砸下：“狗辈讨打！！”
只听“嘭！”地一声闷响，铸铁扁担竟将四方台砸出一个碗口大的坑洞。坑洞被竹藤环套牢，很快蓄起一洼雨水，远远瞧去、竟似一团奇异的瞳仁。
然而温斡尔却早便缩了回去，再伸头时，已然出现在两丈外。
只见他短粗胳膊擎起，其上竟也捆着一只四四方方的小铁匣子，不待张打油回过神来，已扣动机括，放出几蓬细如牛毛、密如急雨的银针来。针芒蓝光闪烁，正是唐门暗器“暴雨梨花针”！
张打油心底一毛，扁担撑地，陡然跃起七八尺高来。接着凌空一记鱼跃鹰翻，落在丈许开外，堪堪躲过这几蓬“暴雨梨花针”的暗算。
长轩下王韫秀并唐门众弟子，皆拍腿顿足、直呼可惜。居中而坐的宰相元载，亦是面沉如水，袖中拳头登时攥紧，隔着袍袖、亦将圈椅扶手捏得“咯咯”作响。
杨朝夕几人自是拊掌雀跃，手舞足蹈，连声叫好。惹得一些侠士纷纷侧目，呵令几人速速落座，莫搅了众人观战兴致。
张打油双足刚一落地，手中扁担已夹着劲风、呼啸而出，使得却是秦叔宝的绝招“撒手锏”。扁担交睫便至，“嘭”地砸在竹藤环与台面之上，又钝又圆的边棱、顷刻将那竹藤环斩断，变回一根弯曲的竹枝。
只是依旧被温斡尔料中先机，躲开了这雷霆一击，再冒出头时，又在两丈开外。张打油气极暴走，重拾起那铸铁扁担，便又奔温斡尔冲去……
温斡尔则以逸待劳，不时从几只竹藤环中交替钻出。要么言语逗弄张打油，要么便伺机发射“暴雨梨花针”，将个张打油折腾得疲惫不堪。
半生混迹市井江湖，张打油哪里看不穿温斡尔的伎俩？只是那“暴雨梨花针”本就凌厉，更兼温斡尔在“遁地连环”中身形不定，难以一击必杀。这才不得不铆足了劲，与之拼耗起来。
张打油又腾挪了数息，发觉方才被自己无意间斩断的竹藤环，似乎失了灵验、再不能叫温斡尔钻进钻出，心中登时涌起几分明悟。
思虑至此，张打油心念电转，手中“愁云剑法”挥洒而出。
“啪！”
又一只竹藤环应声而断，变作两截长短不一的藤条。
温斡尔从附近另一只竹藤环中钻出，望着眼前一幕，登时面色大变：“张打油！敝人在此，有胆来攻！拿我这套宝贝出气、又算什么本事！”
“哼！讨打莫急，岂能饶你！”
张打油一声断喝，猱身便至，手中扁担毫不留情挥下，依旧砸在了竹藤环中。
而温斡尔仍于间不容发之际，遁入台面之下，其狡诈机敏、比之狐鼠，亦不遑多让。旋即不到一息工夫，便又从另一处竹藤环钻出，极尽挑逗之能事，惹得张打油再度含怒攻来。
风雨渐稀的四方台上，现出滑稽的一幕：温斡尔四处冒头，不知死活地挑衅；铁扁担紧随而至、迎头打下，却屡屡被温斡尔躲开……两人一追一逃，一攻一守，瞧得长轩下几人相顾莞儿，看得群侠不时大笑。
最叫人匪夷所思的是，到得后来、竟同时有两个“温斡尔”自相距甚远的两只竹藤环中钻出，令得张打油顾此失彼、左支右绌。也不知这是分身之法，还是西域幻术。
饶是如此，温斡尔依旧没能阻住张打油斩断竹藤环的脚步。
铁扁担又沉又钝，但在张打油手里，却始终举重若轻。不过数息工夫，便将四方台上散落的七八只竹藤环，尽数斩作长短不一的藤条竹枝。
而在“遁地连环”中伸头缩脑的温斡尔，好似被封尽洞口的鼹鼠，再也钻不到台面上。
张打油收势而立，气喘吁吁，望着一地狼藉，竟有如释重负之感。
台下群侠嘈杂又起，话锋却是陡转，竟不约而同夸赞起张打油的剑法来。杨朝夕瞧在眼中，心头生出无限鄙夷，所谓“墙头草、随风倒”，不外乎如是也。而江湖群侠大半亦是这副嘴脸，实在令人大失所望。
几千双眼睛盯着台面，望着拄铁而立的张打油，心中皆以为这场比斗、至此该尘埃落定了。
然而张打油依旧双眸警惕，如临深谷，旋踵转胯间、细细扫视着湿漉漉的四方台，似是防备变作侏儒的温斡尔，再从哪处地缝蹦将出来。
就在众人狐疑未定之时，眼尖之人已然发觉、那五丈见方的台面上，之前被温斡尔扯得断断续续的绳索，正一段一段地从台面上凭空消失！
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