灰色浓烟腾起，一双手忽地抓住他，将他拖进厚密如遮的迷蒙世界。
那人一手环住他的肩膀，领着他压低身形绕开重重铺叠的拦路障碍。在这堆满化学药剂和杂乱书稿的狭窄岩洞内，他们灵巧无声地穿行。
他们没有借机冲出洞外，而是向内潜行。
威廉感觉自己又回到了石台附近，他顺从营救者手上推来的力道，俯身钻入台下的隐蔽空间。
踉跄中他撞在一团小小的身影上，两人闷哼一声在黑暗中滚作一团。刚才那人也随后挤进来，反手拖动书筐将缝隙堵上。
威廉摸索着不小心碰到小女孩的嘴唇，被她张口咬在指头上，疼得差点大叫出声。
“安静！是我。”艾萨克的声音克制而冷静，“他们还在外面。”
威廉紧绷的神经不敢松懈，立刻竖起耳朵凝神探听外面的响动。只有细微的冷风拂动草木发出碎响，预期中的足音和人声并未出现。
直到湿冷的夕露沾湿衣角、寒意从足底慢慢爬起，威廉才终于觉得安全了一些：“他们走了？”
“未必，再等等。”艾萨克摇头，出于对两个面具人的了解，他比平常时候更加谨慎。他有一阵没好好洗澡了，乱糟糟的黑色头发上全是化学材料的味道，闻起来仿佛一块古怪的炼金物质。
这古怪而特有的气味反而使另外两个孩子感到安心。威廉坚信，艾萨克一定在看到他们出现的瞬间就开始筹谋这个脱身之计。他更加佩服这个不苟言笑的沉默少年。
安妮怕冷，蜷缩在两人当中。下午的漫长跋涉本就极耗精力，又遭受不小的惊吓，如今置身幽谧安宁的黑暗洞穴，左右传导过来的体温令她昏昏欲睡。
迷糊中她听到两个男孩轻声交谈。
“我以为你们抛下我了。”
艾萨克看了威廉一眼，没有别的表示。
“你本来可以带着安妮直接跑掉。”
“也可能跑不掉。”艾萨克耸耸肩，“谁知道。”
“……对不起。”
“什么？”
“之前的事……是我故意找茬。当时一心想着打赌要赢布莱恩。”
“习惯了。”艾萨克满不在乎。过了很久，他轻声补充道，“不过这是头一回有人跟我道歉。”
威廉面子上有些搁不住，好在眼下环境昏暗：“你为什么跟这些人打交道？”
“想找一些东西，”艾萨克试图回避这个话题，“我自己没法弄到。”
“无形学院到底是什么？”这个问题似乎戳到艾萨克隐秘的痛楚，威廉只得讪讪承认，“我……我看过叔叔写给你的信了。他从来没跟我讲过无形学院的事情，”他委屈得快要说不下去了，“他走的时候一句话也没跟我说。”
“他是找过我。信的内容你也看过，”威廉第一次从艾萨克的语气中听出失落，“信使肯定已经走了。我没法再联系他们。”
“可是你之前明明在跟其他无形学院的人通信。”威廉想起阁楼地板上成堆的信件，“刚才那两个……？”
“公司的人。”艾萨克压低声音，“我不想你们卷进来，太危险了。这是我自己的事情。”片刻沉默之后，他吐出一口气，“我之前通过他们跟无形学院联系。”
威廉惊讶地睁大眼睛。艾萨克继续道：“他们手上有一个无形学院的成员身份。我也不知道他们怎么弄到的——可能是某个去世的老教授，也可能是某个穷困潦倒的研究员——反正我就一直用那个身份跟其他人通信。每次接收寄送都得经由他们转交，他们也会把内容事先检查一遍。”他罕见地笑了笑，“所以你叔叔给我的信，还是我第一次真正接到来自无形学院的消息。”
“你见过信使了吗？”
“没有。”艾萨克摇头，“今天恰好是他们从伦敦过来的日子，我半路上被截住了。”他沉吟道，“我怀疑他们可能知道些什么。这两个家伙明显比之前更戒备，甚至……带来一个我无法拒绝的筹码。”
“翡翠石板。”威廉点点头，他素来聪明伶俐，“是古书吗？拉丁文好难懂。”
艾萨克对他的敏锐感到有些诧异，但也坦然承认：“对。据说是古埃及透特神写作的，后来传给了赫尔墨斯。解读它就能弄懂炼金术的所有奥秘。”
“干嘛非要弄懂它。”威廉小声嘀咕，“你还真想做块贤者之石出来？”
这句话提醒了艾萨克，他蓦地起身，推开书筐钻出石板下的藏身处。
“喂！”
威廉的提醒被无视了。他没有办法，只得拉起迷迷糊糊半睡着的安妮跟出去。
入夜以后岩洞内黑黢黢的，借着跳动摇摆的炉火，艾萨克从仪器台上找到一只内里盛满金黄色液体的长颈烧瓶。液体上方蒸发出大量同样金黄璀璨的气体，它仿佛有生命的游鱼一般在瓶内狭小的空间里旋动流转，看得人目眩神迷。
它太不稳定了。烧瓶壁上附着有一些细小的金色颗粒，证明瓶内液体正在凝固结晶的最后关头。
“是你这次给他们做的东西？”威廉好奇地凑近了打量，“成功了吗？”
艾萨克赶紧将他推开：“危险！离它远一点。”他驻足谨慎地观察了一会儿，摇头道，“……温度不够。最终凝结成型需要极大的热量供给。这盏小炉子根本不够看，除非——”
他的话头刹住了，但紧接着一个声音接话道：“除非到我们给你准备的伦敦实验室。”
炉火的光在银质鸟喙上反射跳动，戴面具的男人如幽灵一般从黑暗中浮现。谁也不知道他在阴影里等待了多久。
“我本来打算等老乔料理完狗再收拾你们。”他步步进逼，手上多了一根乌沉沉的手杖，“之前一定说过，让你们别想着逃跑。”
威廉护着安妮，不自觉地后退。身边的艾萨克一咬牙，反而踏前一步：“让他们走。我答应——”
话音未落，手杖已破风呼啸着砸在他肩头。男人迎上前补了一脚，将艾萨克踹倒：“你答应？我问过你的意思吗？”他居高临下踩住黑发少年剧烈起伏的胸口，手杖抵在他喉头，“你有什么资格不答应？”
“你不要打他！”安妮哭叫着想要冲过去，被威廉一把拉住。他感觉到她其实也害怕得发抖。
“我从刚才突然觉得奇怪，托马斯家什么时候多了棕栗色头发的小杂种？”笑面男缓缓地将头转向这边，“没记错的话，他们家小女儿应该是叫夏洛特。”
继而他装作恍然大悟的样子：“你是安妮·克拉克！药剂师家的崽子。”
威廉心下一沉，将安妮揽到背后。他抑制住心底退让躲避的冲动，挺直身躯挡在女孩身前。
“骑士风度不错。”
笑面男由衷称赞。他松开艾萨克，提起手杖走向两个孩子。他刻意保持从容疏懒的做派，仿佛一只倦怠舔舐着爪牙的凶兽。
优雅旋身时，他忽然一个踉跄，差点狼狈地跌倒。
“让他们走。”
艾萨克从地上支起身体，一手牢牢攥住手杖的另一端，眼神坚定不移：“这不是请求。如果还想要那个配方，照我说的做。”
笑面男手上发力，想把手杖拉回去，却没料到瘦削的男孩手劲大得惊人。他猛力拉扯几次，最终还是陷入僵持。
怒火使他彻底抛掉所谓的绅士面具，笑面男抬脚蹬在艾萨克脸上，粗糙的鞋底狠狠摩擦用力：“配方只有一个——是没错，”他从手杖内缓缓拔出一支短柄匕首，“可弄配方的人就不一定了——”
“艾萨克！”
安妮惊恐地发现自己正被人抓住后领提起来。
老乔回来了。
千钧一发的时刻，威廉一横心举起仪器台上那只翻腾着金黄烟雾的长颈烧瓶，用力掷向笑面男！
烧瓶被挥起的匕首打落，触地便碎。
金色的黄烟四起，轰隆声巨响如雷。爆炸带起的震动掀倒瓶瓶罐罐，炉火引燃流淌四溢的易燃液体，岩洞内霎时火舌卷动。高温之下，许多储放的炼金材料也接连着火燃爆，一阵又一阵席卷的热浪几乎要让人窒息。
威廉匍匐在地面向外爬行，空气已经烫得吓人。他试图找到安妮，却根本没法在浓烟里睁开眼睛。伴随化学品燃烧，各种怪味的烟气从口鼻钻进肺里，呛得他涕泪齐下，大声咳嗽。
噩梦般的情景中，他逐渐失去意识。
“他在这里！”
威廉听见人的喊声，感觉到自己被打横抱起、远离火场，随即有冰凉新鲜的空气灌入胸臆。
“少爷！”
是熟悉的声音，还有犬吠。
他揉着泪水横流的眼睛，终于一点点看清面前的人——挤奶工老约翰。
立刻有一个热情的大动物凑上来舔他的面颊，威廉躲避着，意识到那是他叔叔送给他的白熊犬，威利。
“我们找了你好久！”老约翰絮絮叨叨地说，语气里还很有点怒意，“要不是听见爆炸声立刻赶过来，事儿就难收场了！”他用一张浸过水的亚麻布帕子给威廉揩脸，“老爷一准儿又要发脾气！”
稍微缓了缓，威廉扭头环视四周。
两个东印度公司的人都不见踪影，应该是逃走了。他暂时松了口气。安妮躺在不远处的一卷毯子里面，尚未苏醒。
艾萨克独自坐在一棵树下，正望着手心里的什么东西发呆。
威廉呻吟一声，挣扎着站起来，走到黑发少年身边并排坐下。
一小片状若星辰的奇特物质躺在他掌心闪闪发光。它看起来像晶体，但又闪耀着金属的冷光。
“雷古鲁斯。”艾萨克将它托起，放到威廉眼前，“很漂亮，是不是？没想到竟然以这种方式成功了。”
“刚才的爆炸和大火……？”威廉迟疑着，“这是贤者之石？”
“不，它还没有那么宝贵。不过……我觉得它或许可以成为贤者之石。只是还需要其他几种材料。”
“你刚才说它叫什么？”
“雷古鲁斯，我给它起的名字。”艾萨克指了指天上繁星，“你不觉得它很像狮子座最亮的那一颗吗？”
“你给它起的名字？”威廉舌挢不下，“那就是说它——”
艾萨克轻描淡写地点点头：“它是被我创造出来的。”
他握紧那一小块光辉璀璨的碎片，转头看向威廉，很郑重地递给他：“作为谢礼——”
这对艾萨克而言无疑是非常珍贵的东西。威廉犹豫着不知道该不该拿。
“你跟安妮出现在面前的时候，我吓了一大跳。”黑发少年幽深的眼瞳里有隐约的光芒在流动，“我第一次知道，原来我不见了还会有人找我。”
他将手中那块名为雷古鲁斯的碎片用力拍在威廉手上。
少年们的手交叠紧握，如同他们今后纠结缠绕的命运轨迹。
等到安妮悠悠醒转，几乎快要月上中天。老约翰先送两个孩子回到克拉克家，最后才领着威廉回去。
一路上威廉都在提心吊胆，脑海里已经把老爸各种吹胡子瞪眼的反应都预演了一遍。
好在托马斯老爷根本没空料理他——庄园里来了贵客，似乎是家族有着长期生意往来的合作伙伴。
威廉被强制拉去洗澡拾掇，又换上一身崭新的塔夫绸礼服；等他重新梳好头发、打着哈欠慢吞吞捱到宴会厅时，迎接他的是父亲的拥抱和表姑的亲吻。
在欢声笑语觥筹交错之间，他见到了亲戚们众星拱月般环绕着的来访客人。
“阿尔方斯·冯·安哈尔特爵士，”托马斯老爷隆重介绍，一手将威廉推到更前面的位置，“犬子威廉·托马斯。”
对面是个笑容和煦的修长青年，他有着普鲁士人典型的深邃蓝眼睛，和浅到近乎银白的华丽长发。
他老于世故，见到威廉后旋即展露出热情洋溢的态度，简直就像多年未见的老友再会。威廉只好勉强打起精神应付，一心只希望能早点躺在床上好好睡一觉。
“要是我再年轻个几岁，兴许能跟你成为很好的朋友。”阿尔方斯迷人的笑容简直叫人招架不住，“之前总听托马斯老爷提到你，说你是个聪明伶俐的小伙儿。过几年有去伦敦的打算吗？我在皇家海军的朋友总说希望能找个优秀的接班人。”
威廉还来不及开口，话头便给托马斯老爷从容不迫地接过去，两个成年人相谈甚欢。他百无聊赖地站在一旁，乖乖扮演好托马斯少爷这个角色。
他无事可做，唯有暗自叹气。
当目光落在眼前的地面上时，威廉仿佛能听见自己的心脏“咚咚”狂跳。
四周喧嚣的的一切似乎瞬间被畸形地扭曲放大：亲戚们脸上夸张的社交情绪、父亲高声谈笑时潮红的面颊，还有面前这个陌生但又自来熟的异国青年——
他的鞋尖上沾着山谷百合的花粉。