就在众人翘首以待时，四名宫人抬进殿内一座大鼓，鼓架子约半人身高有余，鼓身通红发亮，瞬间引起了大家的好奇。
皇上喜好古琴之风，因此宫中乐部的编曲经常是以古琴与箫为主要载体，再配以编钟的委婉旋律，多大时候气氛轻柔温婉。大鼓音色较为热烈，一般只用在祭祀或出巡的大场面上，时间长了，大鼓已被人渐渐忽略。
宫人们支好鼓架，低头将两支鼓槌递给霍卿，霍卿摇头推拒。仔细褪下左手腕的白羊脂玉镯放进随身的香囊，深图一口气，凝紧双目，举起双手提气便往鼓面上敲去。
“砰”的一声响彻太极殿，有力的鼓乐直击人心，大家心神一震。随着那双素白的手频繁的动作，霎那间大殿里恢宏的乐声四处奔腾，低沉缓慢的节奏是低泣欲诉和娓娓道来，鼓声急起后的频率变得激昂慷慨，丝丝入扣，霍卿凝神用气，全神贯注继续加大手上的力道，繁乱的击鼓声如雷雨般倾泻而出，犹如草原上的金戈铁马，浴血厮杀。渐渐地，手上的动作越来越急，宣扬的情绪也越来越激昂，她的双手隐隐作痛，额头上有一层晶莹的薄汗，顺着霞色的脸，沿着优美的线条往下滴，落在鼓面上又被颗颗溅起。
不知过了多久，鼓声趋于平静，霍卿眼神一凛，不动声色地运气，掌心用力拍下，“砰”的一声，她缓缓收回双手。
她将肿痛的双手收进衣袖，上前跪下，低头道：“臣女输了，请皇上责罚。”
周围鸦雀无声，众人的心随着鼓声跌宕起伏还未恢复过来，就连上官靖鸿都还沉浸于这戈矛杀伐的气势之中，突闻霍卿的告罪，看向不远处被击破的鼓面，嘴角有片刻僵硬，“这是朕头一次听到有人用大鼓来奏《广陵散》，这世间能用古琴将这首曲子演绎的淋漓尽致的已经绝迹了，没想到用了大鼓更为气势如虹！众位爱卿觉得如何？”
“前无古人……艳惊四座……”一时间赞美语纷呈四起。
“父皇，要按儿臣的意见，还是陆小姐技高一筹，虽说论曲意各有千秋，但霍小姐手下的鼓面毕竟是被击破了，这收尾之音也成了强弩之末，总有些美中不足。”
这是上官寻自宫宴开始说的第一句话。
从霍卿抬头面圣的第一眼他就认出了她，那双眼睛和一身气质无论是男装还是女装都掩盖不了，脑中一瞬间想起很多相遇的情节，是他太后知后觉了……
“诚王此言差矣，本王觉得所以比才艺，除了曲子本身的优美之外，还要考虑表演者本身的创意。这阳春白雪固然不错，可你见过用大鼓演绎广陵散的吗？所以本王觉得两位才女应该是旗鼓相当，势均力敌的。”
上官靖鸿大笑：“嗯，朕觉得怀王这话也有几分道理。休宜啊，你觉得自己的女儿今天表现如何？”
霍休宜从王公大臣最末端的位置起身，“启禀皇上，臣对小女一直疏于管教，今日又是第一次面圣，紧张在所难免。陆尚书的千金才情绝伦，相比之下小女的雕虫小技实在难登大雅之堂，还请皇上看在她尚且年轻不懂事的份上，原谅小女殿前失职之罪。”
上官靖鸿扫视了殿下之人，转头问道：“暄妃，比才艺是你的提议，这事你怎么看啊？”
暄妃轻笑出声：“皇上，臣妾还真说不上来，若说雪儿这丫头技高一筹吧，肯定会有人说臣妾偏帮着自家人；可若说霍小姐稍显出色的话，这坏了的鼓面它切切实实就在那儿。依臣妾看呐，这大好的除夕夜，能博皇上开心才是最重要的。”
暄妃今天本就有意将陆雪与霍卿放在一起比较，不过雪儿这丫头到底是让她失望了，太过于沉不住气，为了一己之私不顾一切，以后如何帮轩王管理王府安抚后院她真有些担心。
反观霍卿，论沉稳和隐忍远在陆雪之上，关键时刻懂得弃车保帅，知道什么对自己来说是最重要的；论智谋和胆略更是万众挑一，何况还有一张倾国倾城的脸……这样的绝世明珠如果不能尽快收入麾下，只能想办法除掉。
“暄妃这话说得不错，那这样吧，陆尚书和霍侍郎之女不分伯仲，都赏！”
霍卿退下之时，经过上官寻的身边，低声道了谢意，她知道自己被认出来了。
上官寻看着她的背影，这支鼓曲演绎得气势磅礴，技巧也是掌握得得心应手，可霍卿偏偏在最后故意留了这么一个破绽，他知道这场比试她并不想赢。
刚回到座位，薛氏连忙挪动身体，握住霍卿的手，“卿儿，二叔母没有保护好你。不过好在有惊无险，不然回府我都没法向你娘交代。”
“这是皇命，又岂是二叔母您能违抗的，没事的。”
“卿儿，你说这陆家小姐为什么对你有如此大的敌意呢？你可是刚来京城没多久！”
“前一阵子我们几个姐妹上街为姐姐购置礼物之时有过一面之缘，当时为了一匹料子起了摩擦，想来是因为那件事情起了嫌隙吧。”霍卿低头小声回话。
“哼！还大家闺秀呢，容忍之量堪忧，我看这轩王府往后可就热闹了！”说话时结果一边小宫女递过来的茶水，“卿儿，喝杯茶解解渴，刚才击鼓一定是累了。”
宫宴仍在继续，之前的才艺比试似乎挑起了皇帝的性质，又点名了几家府里千金上前比玩，一时间气氛热闹到空前的高涨，大殿里香醇的酒味四处飘散。
霍卿努力稳住不稳的气息，对着薛氏耳语道：“叔母，我觉得有些闷，想出去透透气。”
薛氏转头看去，霍卿此时脸色绯红，呼吸沉重，连忙伸手拍她的背脊：“这是怎么了，刚才还好好的？是不是哪儿不舒服？”
霍卿摆手道：“无碍，只是闻不惯这满屋子的酒味，想要出去透透气。”
得了薛氏的同意，霍卿悄悄起身，幸好她的位置接近殿门。
猫着身子退了两步，一出殿门深深吸了一口气，迎面冷风经过口鼻钻进四肢百骸，立刻清醒了很多。她双手撑住身边粗大的柱子，试着用力提气却浑身发软，她被暗算了！
她必须让自己呆在这寒天雪地才能遏制身体里时不时就泛起的燥热，冷暖交替下的她觉得头晕目眩，就连宫门的方向她都有些辨识不清，马车和宝笙都等在那儿。
“这位小姐，您是不是哪儿不舒服？”一道清亮炙热的嗓音想起。
霍卿心头突地一跳，“我……我只是休息一会儿，很快便好！”
“小姐，外面天寒地冻的很容易着凉，需不需要我帮您叫您府内的人过来看看？”
霍卿从袖兜慢慢掏出一锭银子，“麻烦你去宫门口霍府的马车边带个话，让我的侍女来接我，多谢！”她不希望薛氏看到她这个样子，太过引人注目。
脑子里闪过许多人的脸，大殿之上淑妃关切的脸，暄妃试探的神情，怀王妃掩饰得很好却心有不甘的样子，还有陆雪咄咄逼人的气势，每个人心怀鬼胎，都有可能。如果她就范，对谁最有好处那就是谁下的黑手……
霍卿心头有股火，屈辱又愤恨，回首便是辉煌的皇宫，可里面住满了牛鬼蛇神，脏脏又龌龊，为了自己的私利不择手段，甚至不惜毁了一个女子，这些对他们来说是个棋子的女子。
听着小宫女逐渐远去的脚步声，霍卿努力摇了摇昏沉沉的头，等待着。
“小姐，奴婢已经通知您的侍女了，但是现在除夕夜宫里有规定，没有令牌禁军是不允许进宫门的，您的侍女就在宫门外候着，奴婢扶您过去吧。”
霍卿支起疲软的身子，被小宫女扶着往前走，宫门通往大殿的红灯笼离自己越来越远，她欲挣脱，没想到身边的娇小女子纹丝不动，扣紧她的手更是如钳般牢固。
“你是谁？要带我去哪儿？你知道这样做的后果吗？”霍卿喝道。
“小姐，奴婢只是带您去宫门口照您的侍女，不必紧张，前面就到了。”说话声音不同刚才的稚嫩懦弱，不觉中多了一份面不改色的阴森。
后宫静悄悄的，所有得宠的嫔妃都聚在太极殿，不绝于耳的乐器声和明亮的灯光将后宫那些阴晦之地衬托得更加阴森凄惨。
霍卿被钳制着沿着长长地宫墙穿行，过了垂门竟能隐约听到嘶吼哭喊声，是啊，许多不得宠的女人就这样日复一日窝在自己清静之隅，抱着幻想或守着绝望一生，这里每天死多少人，又有谁能知道！
就像现在，如果她有不测，谁能知道！
霍卿紧握拳头，细长的指甲划过掌心，狠狠咬住自己的红唇直到铁锈味充斥鼻尖，眼前有片刻清明。风驰电掣间，她弯腰直击对方下盘，趁对方不备一个腾空闪至对方身后，一手钳住她的脖子，另一只手里的匕首抵在对方下颌。
“你的主子是谁？说出来可以饶你不死！”（未完待续）