深夜。
墙上的时钟指针跨越十二，开始新一天的循环。
捧着一摞书，凯瑟琳轻声道：“苏拉，观察期结束了。”
“是的。”
坐在窗边，苏拉道：“明天，我就打算启程前往基里港，然后乘船北上了。凯瑟琳，你接下来打算怎么办？”
思考片刻，凯瑟琳疑问道：
“苏拉，你觉得我应该现在就去圣伊凡市吗？”
“为时过早。”
苏拉摇摇头，柔声道：“如果你愿意听从我的建议，那就留在这里，向两个目标前进。第一，继续学习魔药知识，成为合格的魔药师；第二，晋升三环术师。”
点点头，凯瑟琳轻声道：
“我很快就可以晋升二环了。”
“那就更好了......所需要的神秘特性，你可以尝试向曙光守卫购买，我也会留意的。”
放下书本，凯瑟琳看向沙发上的人偶，轻声道：“诺薇，苏拉，晚安。”
清晨。
列车驶进火车站，苏拉提着行李箱，登上火车，幸运地找到了一个靠窗的座位。
因为座位很窄，诺薇只能坐在苏拉的怀里，小手撑着脑袋，百无聊赖地望着窗外的车站。
窗外的景象开始移动，苏拉朝月台上逐渐远去的凯瑟琳轻轻挥手，以示告别。
作为术师，实界的距离并不是隔阂，因此二人并没有什么“别离的伤感”，毕竟就在下个月，还要共同参与格奥尔格的“虚境探索”。
火车一路向西，在经历两站停靠后，坐在苏拉对面的中年男人下了车，一位戴着大帽的老人坐上了座位。
“这......”
苏拉的目光不由得为这位老人所吸引，他的下巴和上唇都留着浓密的胡子，戴着黑框圆片眼镜，帽檐下的头发，蓬乱而花白。
他的第一感觉是，面前不修边幅的怪老头，适合成为乔伊斯的炸鸡店形象代言人。
人偶轻声道：“七环术师。”
“......”
苏拉默不作声，转头看向窗外的风景。
从上衣口袋取出笔记本和一支老旧的钢笔，一路上，老人都在写着什么东西，时不时涂抹掉先前的一行字，有趣的是，他的这支笔也是遗物——它似乎不需要蘸墨水。
不经意间，苏拉望向老人笔记本上的内容，可惜，他书写的语言并非赫尔曼语，而是阿尔比恩语，虽然和前世的英语较为相似，但是倒过来看，无论如何也辨别不出。
火车即将抵达基里港，海风迎面吹拂，带来潮湿与隐约的咸味，苏拉靠在窗边，若有所思。
合上钢笔，老人收起笔记本，摘下圆眼镜，揉了揉疲惫的眼角，笑道：
“年轻人，你打算去哪里？”
见怪老头主动攀谈，苏拉道：“北海群岛。”
“喔！”
老人重新戴上眼镜，笑道：“夏天马上就要到了，打算去北海群岛度假吗？”
“是的，您要去哪里？”
苏拉反问道。
叹了口气，怪老头道：“我想回到我的家乡凛冬，但现在，只能暂时前往阿尔比恩。”
对方恐怕已经看出了自己的术师身份......苏拉明知故问道：
“四个月前闹得沸沸扬扬的北方危机，不是已经结束了吗？现在的凛冬，应该很安全吧。”
“那只是暴风雨前的短暂平静。”
看了眼邻座昏昏欲睡的乘客们，老头看向苏拉，他悄悄打了个响指，在二人之间笼罩了一层单向隔绝音波的薄膜，接着笑道：
“我见过很多神州人，像你一样选择踏上术师之道的，可是少之又少。”
苏拉连忙坐直身子，“原来您也是术师......”
笑了笑，怪老头摆手示意苏拉放松，接着道：“年轻人，你成为术师多长时间了？”
“还不到一年。”
“果然很年轻......”
若有所思，怪老头认真道：“你认为对我们的文明来说，术师扮演着什么样的角色？”
苏拉眉头微皱，他已经猜到了这个老头打算说些什么，便顺着对方的意思，阐述道：
“无论是科学技术的进步，还是艺术领域的前卫理论思想，都离不开术师的影子。当我接触到超凡力量的存在后，才明白术师为我们文明的发展作出了多大贡献，但是......”
顿了顿，苏拉继续道：
“术师不仅没有阻止大陆战争的爆发，反而成为战争的策动者，将数亿人卷入残酷的战争中。而这场战争，对整个奈恩大陆而言，都是无法愈合的创伤。”
听完，怪老头目光闪烁，他拍了拍车窗，缓缓道：
“你说得很对。术师，就像是火车头，为列车提供强劲的动力，拉动着整个文明前进。可一旦火车头出了问题，列车就会脱离轨道，酿成可怕的灾难。”
闻言，苏拉点点头，更加笃定自己的猜测，便直接道：
“您是一位先锋主义者？”
对目前的术师世界而言，先锋主义绝对是一个新潮的词汇，在年初邀请各国秘法部参加的曙光理事会大会上，这个词语首次被提出并作出详细阐释——
【作为掌握超凡力量的群体，术师有责任也有义务，成为文明前进的先锋，带领整个文明抵达更美好的未来】
它的名字，源自枫丹秘法部的先锋学派，再向前追溯，则是文化领域的前卫艺术家们。
总之，先锋主义其实更像一个倡议，之所以迅速盛行，苏拉猜测，原因还是大陆战争。
曙光历以来，工业科技不断进步，文化领域蓬勃发展，在挣脱神明的束缚，走出黑暗艰难的岁月后，人类文明会永远这样进步下去，变得更加美好吗？
机枪，火炮，毒气，如疤痕般撕裂大陆的堑壕，倒塌在硝烟中的废墟，一个又一个破碎的家庭，无情地粉碎了术师们的幻想。
战争结束后，众多密教组织的重新活跃，更加刺激着术师们快要绷断的紧张神经。
风雨欲来。
种种因素作用下，先锋主义迅速吸引了“沉默的大多数”，越来越多的术师开始意识到，他们应该承担起引导文明前进的责任，而不是放任文明毁在腐朽的皇室、糜烂的术师家族和被资本操控的商人们手里，而神明的复辟，更是绝不能容忍的事情。
“看来你很关注正在发生的事情。”
怪老头不再打谜语，点头道：
“虽然共同秉持着‘术师即文明先锋’的理念，但先锋主义的不同流派，彼此相差甚远。年轻人，你站在哪一边？”
“我对有哪些流派一无所知。”苏拉实话实说。
“喔......”
汽笛声拉响，火车驶入基里港的车站月台，窗外人潮汹涌，扛着沙袋的码头劳工，衣着华丽的贵族夫人，揣着报纸的年轻报童，不同的面孔，汇聚在这座港口城市，再走向各自的未来。
“到站了，真可惜。”
怪老头提起行李，拉低帽檐，立刻准备下车。
对方的行踪大概率需要保密，苏拉便没打算继续这场交谈，只是道：
“我还不知道您的名字。”
闻言，老人抬起帽檐，脸上的皱纹因笑容而褶起，“我只是一个普通人，有缘再见，年轻人。”