“听着，你们这群混蛋，把屁股给我坐稳了。我们这是在进行高空降落。”
列兵“巴奈特·亚特伍德”不用看就知道，中士又在冲着他们咆哮了。那家伙是个代职，临时负责他们的行动。当他们降落之后，很有可能就再也见不到他了。他觉得，在分到排里执行任务之前，就把那家伙的话当成屁话。运输船发动机发出的轰鸣声，以及船体飞速下落时发出的震耳欲聋的隆隆声，使他几乎听不到那位代职在什么。不过无所谓，这对自己是无关紧要的，中士只不过是在负责他们回到地面，而自己却有特殊的任务在身。
七天前，蒙斯克给东方炎下达了一个接应任务。一个月以前，蒙斯克派出的行动组成功从联邦某处实验室抢到了某样物品，并交给了一个组织内的科学家进行解析。成果传送回来以后，这名掌握联邦引诱泽格族罪证的科学家突然失去了联系，推测已经藏匿了起来。同时蒙斯克得到可靠消息，联邦已经从多只陆战队分别抽调了所谓的“精英”组成了一支分队来执行一项秘密回收任务。显然，这项任务和那样物品是相关的。
通过“克哈之子”的努力，东方炎将取代一位名叫巴奈特·亚特伍德的陆战队员进入这只分队。任务是阻止联邦得到该件物品，找到和带回潘迪丝·杰尼克及那件物品。其间如有需要，他必须服从她的命令并完成其指派的任务。东方炎明白，这位已经被取代的先生，恐怕早已人间蒸发了。
艾米莉中尉将和他一起出发，这位“毕业于联邦军事学院航空学院的高材生”，将会成为一架大型民用运输船的舰长，任务是尽可能多的救援当地星球的人民，以便使他们加入蒙斯克所领导的“克哈之子”中来。据这一推荐来自杜克将军，东方炎有不好的预感，恐怕这个任务并没有想象中的那么简单。对于不听话的手下，通常都该怎样处理呢……
运输船内部通常都像火炉子一般，在穿过大气层下降时更加炽热。这艘飞船要使每个人都感到舒服，至少还需要再加两个冷却设备。背上的汗不停地往下淌，肩胛骨和不透气的靠垫粘到一起。脸上的汗珠不停地冒出，偶尔会流下来落到作训服上。制服上的每一个结合都让人感到不舒服，而身边的安全杆又使大家很难舒展一下筋骨。看着眼前各个士兵从开始的愁眉苦脸到最后完全麻木的样子，东方炎耸了耸肩，他到没什么难耐的感觉。
不过糟糕的是，运输船装得满满当当，人们肩挨着肩，隔板贴着隔板。相比之下，炽热的感觉还容易忍受，可难以忍受的是这么多人发出的气味，空气清新剂已经起不了作用了。
东方炎有些无所事事，只能看着对面隔板里其他海军陆战队新兵，看着他们千篇一律呆滞、毫无表情的面容。耳朵也只能听着中士偶尔发出的咆哮和身后船体单调的隆隆声。这真是糟糕的一刻，东方炎把眼睛闭上，还是用思想来打发时间吧……
运输船的轰鸣声渐渐变。它终于在这个叫做尤米尼卡的边缘行星的大气层里耗尽了能量。运输船的发动机在卖力地工作，使得运输船看起来像一只大鸟在优雅地飞行。想到这里，东方炎不由拉起了嘴角。这艘APOD－33运输船向各个星球证实了联邦的断言：任何拥有大型发动机的物体都可以飞起来——不管飞得有多么拙劣。
东方炎睁开了眼，他感觉到刚才有人在观察他。
坐在他对面的那位女性似乎属于某种典型的类型，到底是哪种类型，东方炎不能确定。不过她和艾米莉有些相似之处：金色的头发剪得很短，梳理得整整齐齐，容貌很漂亮。她的脸紧紧地绷着，棱角分明的颊骨，嵌着一双明亮的青灰色的眼睛。她的眼睛经过东方炎的肩膀，没有目标地盯着远处某个地方，虽然眼睛一眨不眨，但这扇窗户却是封闭的，看不到里面是什么样的心灵。这双眼睛能够把酷夏的一条河流冻成冰，东方炎心想。想像力驱使他不由得去想她其它部位是什么样的，可她所穿的战斗服完好地隐藏了她可能拥有的身体特征，但他至少知道了一件事：她制服上的标志表明她是一名军官。
从他们登上运输船起，这个女军官就没有过一句话。不过东方炎知道她至少很舒服，她的电源线插到了飞船的电源插座上，自动降温系统通过外部动力正在运行，没有浪费自身的储备动力。东方炎觉得，她的冷气一直传到她的身体外面。
东方炎把目光转到另一个人身上，这个人吸引眼球的地方就是他的块头太大了——东方炎记得，队员们费了好大的劲才把他的安全带给扣上——而他的嘴里却在一刻不停地抱怨。东方炎想像不出他们到底从哪儿给他搞来的合身军装。他黝黑的皮肤让东方炎想起，过去地球上的联合权力同盟曾经称他们这个民族为“南海岛民”。
他的脸部宽大，棱角分明，嘴唇厚实丰满。头发又长又密，黑色的自然波浪，从前额一直向后垂到脖子上。这家伙确定无疑是个工作狂，一个不碰得头破血流决不回头、干起活来废寝忘食的疯子。在危难中，人们第一个想到的就是这种人，希望他过来把自己从火坑中拉出来，但同时又最不愿意和这种人一起跳火坑。
“快把这破玩意儿停到地上！”黑肤巨人明亮眼睛下面的嘴巴大笑道：“我要去宰几个怪物来。在烤架上烤几个怪物，把它们的脑子吃掉。”
南海岛民又一次仰天哈哈大笑起来。巨大的双手分别拍在旁边两个陆战队员的大腿上。这一拍，两个人都皱着眉头，眼泪在眼睛里直打转。
“我们的晚餐就吃它们了，泽格族大餐。哈哈！快把这破烂飞船停到地上，要不然我自己打开它。”
飞行员坐在机舱前面密封的驾驶舱里，不可能听到这一请求，但却似乎很愿意满足他。飞船缓缓地回旋着——东方炎知道这是降落前的标准操作一一发动机的声音也有了一些变化。最后颠簸了一下，发动机猛地停了下来。